夕暮れ近い9月の渚を、部屋の窓から見つめながら、柚希はそう思った。
半年ほど前、ドイツに留学した賢一とは今でもメールのやり取りをしているが、もはや柚希の心は以前と違い、冷めていた。
柚希は、つまらぬテレビを消すと、ブルーのパーカーを羽織ってドアを開けた。
秋の空は高く、いつになく冷たい風が音もなく頬をかすめてゆく。
柚希は編み籠のついた白い自転車に乗り、緩やかな下り坂になっている海岸沿いの国道を南へと向かった。
「どんなに嘘をついたって、もう私を騙すことなんて出来ないのに。．．．」
賢一は留学などしておらず、遠く離れた街で年上の女と暮らしていることを、柚希は風の便りに聞き、知っていた。
「危うく都合のいい女になるところだった。．．．バカな男。」
長い下り坂が終わって平地になると、柚希はペダルを漕ぎながら内心そう呟いていた。
柚希は最寄りの駅に着くと自転車を駐輪場に停め、渚岡行きの準急に乗る為、改札口へと向かった。
「私の腕時計、７分も遅れてる。．．．ギリギリ間に合って良かった～」
定刻より早くホームに入って来た準急に驚いた柚希は、駅構内の大時計を見てそう思った。
前から４両目に乗り込むと、柚希はある男性を見つけ、小さく手を挙げ微笑んだ。
改札口から駆け足で跨線橋を渡り、準急に乗り込んだ柚希の顔は、ほのかに紅潮し汗ばんでいた。
「よう．．．随分、息が上がってるね？」
柚希を見て、和敏が笑みを浮かべ言った。
「たまにしか会えないのに、私って、なんでこうドジなんだろう．．．。」
柚希は照れ笑いをしながら、心で呟いた。
次の駅で多くの乗客が降り、座席が空くと、和敏は柚希に座るよう促し、自らもすぐ隣りに座った。
向かいの席では、下校途中の高校生たちがスマホを見つめ、黙々とゲームをしていた。
「俺達の高校時代は、携帯もスマホもなかったけれど、その分、自分や他者と深く向き合えていたような気がする。．．．」
和敏は囁くようにそう言うと、さり気なく柚希の手を握った。
やがて終点の渚岡に到着し、駅を出ると、和敏は柚希の手を引きながら駅前ロータリーに停車している黒いワンボックスカーへと向かった。
「えっ、どういうこと？．．．和敏さん、あの人誰？」
少し不安に駆られた柚希が、和敏の手を自分のほうへ引っ張り言った。
「あれは、俺の姉貴。．．．この街の外れでレストランを義兄とやってるんだ。．．．夕食は、そこで食べようと思ってさ。．．．いいだろ？」
「うん、別にいいけど。．．．和敏さんって、結婚されているお姉さんがいたんだぁ。．．てっきり、ひとりっ子だと思ってた。」
柚希は、ひとりっ子の賢一との付き合いが長い為、和敏と賢一を混同していた。
「ひとりっ子？．．．俺は二人姉弟だよ。．．．男勝りの気丈な姉貴だけどね。」
和敏は不思議そうな顔をし、そう答えると微笑んでみせた。
早速、車に乗り込むと、柚希は運転席の姉に挨拶をした。
「和敏、こんな可愛いコ、よく見つけたね！．．今度は大切にするんだよ！．．姉ちゃん、応援するからさ！」
「余計なお世話だよ。姉貴は、ひと言余計なんだよ。」
和敏の姉が嬉しそうに言うと、和敏は、やや不機嫌そうな口調でそう返した。
レストランへと向かう車中、後部席の柚希は流れる景色を見つめながら、先ほどの姉の言葉が気になっていた。
「今度は大切にするんだよ．．．って、どういうこと？．．．．今の優しい和敏さんからは想像もつかないんだけど。．．．交際が長くなって慣れてくると、私も過去の恋人たちのように、だんだん粗末に扱われるようになるのかな？．．．」
車窓に映る和敏の横顔を見つめ、柚希はそう思った。
シーサイドラインを２ｋｍほど北へ走ると、和敏の姉夫婦が経営するレストランがその姿を現した。
西洋風のお洒落な外観が、ひと際目を引くそのレストランは、すでにお客の車で駐車場が満車になっていた。
「さぁ、着いたわよ！．．．え～っと、誰だっけ？」
「柚希です。」
「あっ、そうそう！柚希さん、遠慮しないで存分に食べていってね！」
「あっ、はい．．．。」
車から降りると、和敏の姉が威勢のいい声でそう言い、店へと入っていった。
その間、和敏は何も言わず、黙って柚希の背中を押し、店へと歩いていった。
店の奥にある特別室で、柚希と和敏は、二人だけの時間を過した。
多弁でマメで気の利く賢一とは対照的に、口数が少なく、なんとなくぎこちない和敏だが、決して冷たい訳でも、ぞんざいな訳でもなかった。
むしろ、そんな和敏だからこそ、今の柚希にとっては安心できる存在なのであった。
「ねぇ？和敏さん．．．今まで付き合った女性とは、なんで別れちゃったの？」
車中で和敏の姉が言った言葉がひっかかり、柚希は何度もそう訊きたい衝動に駆られたが、その都度、冷えた白ワインで不安を胸の奥へと流し込んだ。
「この人は、賢一とは違う。．．．きっと大丈夫。．．きっと．．．。」
向かい合う和敏の瞳を見つめ、そう願う柚希であった。。。。
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