人口9人、70歳以上の高齢者が暮らす島に、猫が200匹以上いる−−−−。
この驚くほど人が少なく、猫が多い島が、愛媛県伊予灘沖に浮かぶ青島です。
島民のなかで、猫が好な人たちが猫の世話をしているようですが、最近では猫好きな観光客がたくさん来島して、持参のご飯をあげるため、猫たちも数の割には健康的な体をしています。
私が初めて青島へ行ったときに出会ったのは、毎週の勢いで青島へ通う女性の方（猫おばさまと呼ばせていただく）です。
エコ袋に、がっつりと猫ちゃんのご飯（主にカリカリ、ちくわ、缶詰）を詰め込み、島へ通っているのです。
猫おばさまは、当然ながら猫たちに大人気。
猫おばさまが下船すると、「キターーーー！」と猫たちが近寄ってくるのです。そして、彼女があるければ、猫も移動するので、それにつられた観光客も一緒に移動。
猫おばさまを筆頭に、猫と人間の大移動が開始します。
向かうは、「エサやり場」と書かれた、島の中で唯一ご飯をあげてもよい場所です。
ここにきて、猫おばさまがカリカリの袋を取り出し、地面にザザザッと並べます。そこに猫が群がり、気づけばそばにいる人間の肩や背中にも飛び乗ってくるのです。
うおお、猫にまみれている！
まさに、「猫まみれ絵図」が繰り広げられます。
船が近づくと、猫たちが集まってきます
桟橋はあっとう間に猫だらけに
猫おばさまについていく、大一行！
カリカリに群がる猫たち！
「今日は猫たち、お腹すかせとるねえ」
猫おばさまがそう言うと、向こうから島の自治会長のおばあさまがやって来ました。
「ごめんねえ。さっきまで島でとったけん、今日は猫たちお腹すかせてたでしょう？」
猫おばさまに群がる猫たちは、「あ、お母さんが帰ってきたにゃー！」と、瞬く間に自治会長のおばあさまのところへ駆け出します。
「あんた、風邪なおらんねえ」
「いっぱいご飯もらったの？」
そう猫たちに語りかける言葉は、家族に声をかけるような愛情がたっぷりです。
日本一の猫密度を誇る青島は、猫と島の人のいい関係があってこそ。
猫おばさまと、自治会長のまわりに集まった猫たちを、眺めて写真を撮るだけの観光客も、ただただ嬉しそう。
みんな、猫からも、そしてこのあたたかい光景に、元気をもらって帰るのだなあと感じます。
日も沈んだあと、帰りの船に乗り込むと、堤防を歩く猫のシルエットが美しく浮かび上がって、お見送りしてくれました。ああ、さすが、猫の楽園です。
背中に肩にとびのってくる猫たち
猫おばさまからちくわを渡され、猫の熱いまなざしを受ける私
猫を愛する島の自治会長と猫たち
帰りの船で見えた猫シルエット