池袋、J's Barのオーナーバーテンダー、蓮村元(はすむらはじめ)さんが、2月3日急逝された。
1994年に池袋で開業し、今年は節目の30周年を迎える予定だった。
1964年というウイスキーにとってのグレートヴィンテージに生を受け、還暦を目前とした59歳という早すぎる人生に幕を閉じた。
結果として太く短い人生だったのだろうし、私は飲み始めの頃は特に強く影響を受けた。
そういうウイスキーloverも多いのではないか。
私がJ's Bar知ったきっかけは、ウイスキーにハマり始めた約13年ぐらい前。
ウイスキーについて検索すると、やたらヒットする店だった。
当時、勤務先が池袋だったため、興味をもち今の店舗に移転する前の地下一階の店舗に足を運んだ。
一見強面だが、優しい目をしたウイスキーへの情熱に溢れた人だった。
出してくれるウイスキーも非常に好みで、池袋の東口の職場から住宅街にあった旧店舗までは、歩くと30分近くかかったが足しげく通った。
時は、ウイスキーエージェンシーを始めとするボトラー最盛期。
また、日本向けのゴードン&マクファイルのケルティックラベルも、矢継ぎ早に出ていた。
今となってはあり得ない価格の、長熟古酒華やかなりし時だった。
私の中では当時の蓮村さんは長熟の酒を愛する人で、こんな果実味があり華やかなウイスキーがあるのかと驚かされた。
1969のロングモーン、1972のクラインリーシュ、グレングラント、グレンドロナック、キャパドニック、1973のグレンマレイ、マクダフ、1975のグレンロッシー、フェッターケアン。
1976のベンリアック、トマーティン、1981のロッホサイド、1988のラフロイグ、1993のボウモア、1995のインペリアルなどなど。
いいヴィンテージといわれる印象的なウイスキーの数々をそこで飲んだ。
その後、ますますウイスキーにのめり込んだ私は、家から近いのもあり頻繁に足を運ぶ店が変わった。
それでもJ's Barにはちょくちょく顔を出し、蓮村さんとウイスキー談義に花を咲かせた。
アイデアマンで、特に名物の3種飲み比べができて安価な定額の『３杯セット』は定番だろう。
ウイスキー初心者には今も昔もありがたい企画だ。
飲み比べてわかる味わいの違いや、その違いを生む理由への興味から、ウイスキーの深遠なる世界にハマった人も多いだろう。
私の結婚パーティーにもきていただき、『こいつは俺が育てたんだ』と言っていただいた。
蓮村さんにそういわれるまでもなく、まぎれもないウイスキーの師匠の一人だった。
ハジメという名前は外国人には発音しづらく、Jimという愛称でよばれていたらしい。
そこから、JimのBar、J's Barという店名で開店して30年、いろんな事があっただろう。
少し前に、50周年の80歳までやりたいんだ、と言っていたと聞いた。
その大目標には届かなかったが、29年間でウイスキー業界に大きな足跡を残したと思う。
蓮村さんがやりたかった節目の30周年は、愛弟子たちが立派に務めてくれるに違いない。
節分が命日というのは、人が好きで寂しがり屋だった、蓮村さんらしいなと思う。
人は誰でもいつか必ず死ぬ。
遺された人間は前を向いて人生を送り、その人を時に思い出す。
そうすることで、亡くなった人はその心の中で生き続ける。
私もこれから節分が来る度に、蓮村さんの事を思い出すだろう。
今日は手持ちのウイスキーから、モルト侍との思い出の酒を開けよう。
たくさんの思い出があるから、たくさんの候補がある。
そして、そのウイスキーを見るたびに思い出そう。
それは悲しい思い出ではなく、笑いに溢れた思い出だ。
万感の思いはあるが、一言かけるとすれば『ありがとう』だろうか。
これからもウイスキーを飲むたびにいつでも会える。
師匠、また会いましょう。
