猟師をしていた曾祖父から聞いた話。
曾祖父の生まれた場所は、山奥の寒村で、高祖父は猟師だった。
曾祖父は幼い頃から、父である高祖父と共に山々を歩き回って暮らした。
曾祖父の村に、源三と言う猟師の男がいた。
源三は猟師の癖に、滅多に獲物を持ち帰らない男だった。
変わった男で、とにかく明るい。意地の悪さや暗いところがないと言うので、
村の人間、特に女衆からの受けが良かった。
ただし、若い男や猟師仲間からは小馬鹿にされていた。
曾祖父も、源三のことは余り好きではなかった。
だが、不思議と高祖父は源三を可愛がっていた。
ある時、村の５歳の男の子が行方不明になった。
当時は神隠しは珍しいものではなく、その時も、男の子を最後に見かけたのが
山の入り口だったと言うので、人々は神隠しだ、と囁き合った。
曾祖父の村では、神隠しが起こると、村人総出で山へ入り
「返せ、返せ」と喚いて回る。山の神への抗議行動だ。
その時も、村人達は山へ入り、「返せ、返せ」と騒いで回った。
猟師たちは、村人の入れない奥深くへと捜索へ出る。
当時、１４・５歳だった曾祖父も勿論、捜索へ加わったのだそうだ。
しかしながら、男の子は見つからなかった。
捜索３日目、村人は今日を最後に山へ入るのをやめると言う。
皆、生活があるので仕方がない。猟師達も同じだ。
季節は晩秋、夜は冷える。冬眠前の獣も活発に動き回っている。
これ以上捜索したところで、もう見つかるまいとの総意だった。