何年か前、東北のある山へ登山に出かけたときのことだった。
天候も良く、気温もちょうど良い。絶好の登山日和だった。
そのせいで浮かれていたこともあったのだろう、ちゃんと登山ルートを進んでいたつもりが、いつの間にか獣道へ入ってしまっていた。
方角もわからず、これはまずいと思い、焦りに焦って半泣きになりながら、ろくに前も見ないでがむしゃらに進んでいると、
いきなり視界の開けた場所に出た。とりあえず、獣道を出られたと思い、安心して辺りを見渡すと、その奇妙な光景に、息を呑んだ。
そこは、えらく殺風景な場所だった。
半径20メートル程ののほぼ真円に近い広場で、他の場所が、様々な草木で生い茂っているのに対し、
そこだけが足首までの枯れ草しか生えていない。他には、登山者の置忘れのような、空の登山バッグが数点と、
そして、中心には、根元から枝分かれて、様々な方向へ突き出している木があるのみだった。
その大きさの木では、見たことのない形だった。
近づいて見てみると、新しい枝にゆくにつれ多くなってゆく、表面の鋭い棘と、
反対に滑らかな表皮から、それは、たらの木であることがわかった。加えて、この季節に葉が全て落ちていた。
たしかに、たらの木であった。
だが、信じられないとことに、それは、根元の直径が、60センチ近く、いや、それ以上あった。
たらの木とは、これほどまでに成長するのかと、これまでにないくらい、遭難の恐怖を忘れるくらいに興奮した。
さらに近くで見てみようと、体を屈めて近づく—様々な方向へ枝が突き出ているため、屈まなければ幹へ近づけない—と、それは、数本の
たらの木が密集しているものであることがわかった。それでも、一本一本が恐ろしく太い。
ゆうに、直径15センチはあるように見える。
それに、太さに気をとられて気づかなかったが、高さも相当なものだ。確実に、7メートルはある。それが様々な方向へ伸び、一目ではたらの木と
わからないような形状にしている。
つづく