こんにちは。青江店いそたにです。
前回のブログでは、アルコールと脳委縮の関係についてお話ししました。
今回は、お酒で脳が委縮して実際に脳の機能に影響するのかを考えたいと思います。
お酒好きの私にとってはとてもドキドキするお話ですが怖いもの見たさで筆を進めていきます。
一般的に脳の萎縮は、30歳を過ぎた頃から始まるとされている避けられない加齢現象の一つです。主に、脳内の白質と呼ばれる神経線維が集まる領域が死滅し、脳が小さくなっていくために起こります。
萎縮による代表的な自覚症状の一つが記憶力の低下で、急速に進むと認知症にまで進展してしまうこともあります。
ただでさえ加齢とともに脳は萎縮していくのですが、自然科学研究機構生理学研究所のデータによると、
・同じ年代でお酒を『飲む人』と『飲まない人』の脳をMRI（核磁気共鳴画像法）の画像で比べると、前者の脳は後者に比べ10～20％ほど萎縮していることが多い
・特に目立つのが、大脳で対になっていて、脳脊髄液で満たされている側脳室（そくのうしつ）が大きくなっていることである（脳全体が小さくなったことによって、側脳室が広がったことを示している）
つまり、飲酒によりアルコールが加わると脳委縮は確実に進むと考えられています。
ではアルコールは具体的に、脳のどの部分に強い影響を与えるのでしょう？
例えば、脳の萎縮が原因の一つとされる認知症、アルツハイマー病は、記憶を司る海馬や、理性をコントロールする前頭葉、言語認識や視聴覚を担う側頭葉前方の萎縮が特有です。
それに対してアルコールは脳全体を萎縮させます。
最近では飲酒量と脳の萎縮の程度は正の相関にあり、飲酒歴が長い人ほど進行が早いとの研究も発表されています。“休肝日”の有無など飲酒の頻度や、蒸留酒、醸造酒といった酒の種類とは関係がなく、『生涯のうちに飲むアルコールの総量』が強く影響していると考えられており、つまり、酒を飲めば飲むほど萎縮が早く進むということです。
恐ろしいことに、脳内の神経細胞は、一度死滅すると、そのほかの臓器に備わる幹細胞のように再生することはなく、元の大きさに戻ることは二度とないとされています。
さらに、脳が委縮することによって脳の機能にどのような影響が及ぶのでしょうか？
日常的にアルコールを大量に飲んでいた高齢男性を調査した研究によれば、あまり飲まない男性に比べて認知症の危険性が4.6倍にもなり、うつ病のリスクも３.７倍になったとの報告があります。
生涯のアルコール総摂取量と萎縮の程度の関係について、学術的な結論はまだ出ていないらしいのですが、飲み過ぎが脳疾患のリスクを何かしら高めてしまう可能性はやはり否定できないようです。
予想はしていましたが、酒好きの私にとって残念な結末となりそうです。
こうなるとお酒は人間にとって完全に「毒」でしかないのでしょうか。
“毒”とまで言われてしまうと、一瞬ひるんでしまいますが、科学的に合成された薬も毒の一種であることに違いはないですよね。また、日本には、古来から「酒は百薬の長」という言葉もあります。脳に対する酒の効用は、全くないのでしょうか。
すがるような思いの私にとって、“一筋の光”となるかもしれないグラフを下に紹介します。
飲酒量と認知症のリスクの関係を調べたこの研究では、ほどほどの量（週にビール350mlを1～6本）を飲んでいる人が、認知症のリスクが最も低くなるとの結果が出ています！！！
つまり、毒と薬は紙一重？ さじ加減さえ間違えなければ、酒は脳にとっても“百薬の長”となる可能性が示唆されています。
適度な飲酒は「認知症」のリスクが最も小さくなる
65歳以上の男女3660人を対象に、米国4地域で行われた「飲酒と認知症のリスク」を調べたコホート研究。対象者は1992～94年の間にＭＲＩ検査を受け、その後、1998～99年に再び同じ検査を受けた。結果、1週間あたりビール350ｍｌ、1～6本相当の適度な飲酒は、「全く飲まない人」と1.0として比べたときに、最も認知症のリスクが低くなることがわかった。（出典：JAMA;289.（11）,1405-1413, 2003）
今回の記事を簡単にまとめると、アルコールは確かに脳を委縮させ、認知症やうつ病のリスクを上昇させるおそれがあります。ただ、適量飲酒では逆に認知症のリスクを下げる可能性もある、となります。
古来からある「酒は百薬の長」という言葉もまんざらでもなさそうです。
適量飲酒でいつまでもお酒を楽しみたいものです。
を始めました。
したりしています。
