http://www.jiji.com/jc/a?g=afp_sci
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【パリ２１日ＡＦＰ＝時事】仏グルノーブル天文台などの研究チームはこのほど、地球からてんびん座方向に約２０．５光年離れた恒星系に、これまでに太陽系外で見つかった中では最も質量の小さい惑星と、液体の水が豊富に存在している可能性のある惑星を発見した。（写真は星団の様子）
研究チームは南米チリのラシーヤにある直径３．６メートルの望遠鏡に取り付けられたＨＡＲＰＳ（高精度視線速度系外惑星探査装置）という分光器を使ってこれらの惑星を見つけたという。
同チームによると、「グリーゼ５８１ｅ」と名付けられた小さい方の惑星は質量が地球の２倍で、これまでに見つかった３５０近い太陽系外惑星の中では最も小さく、地球と同様に岩石の多い表面を持つものとみられる。ただ、恒星（赤色矮星）に近く公転周期はわずか３．１５日で、その表面が灼熱状態であるのはほぼ確実だ。
一方、近くにある大きい方の「グリーゼ５８１ｄ」は地球の７倍の質量を持ち、表面の組成は不明。太陽系外惑星は一定以上の大きさだと太陽系の木星のような巨大ガス惑星になり、１９９５年に最初の太陽系外惑星が発見されて以来、これまでに見つかったものは大半がそうしたタイプだ。
ただ、グリーゼ５８１ｅの発見によって可能になった新たな計算によれば、グリーゼ５８１ｄは恒星から遠くも近くもなく、生命の存在に適した「ハビタブルゾーン（生命居住可能領域）」内にあるという。研究チームのメンバーは「グリーゼ５８１ｄは岩石物質だけで構成されるには質量が大き過ぎるが、氷惑星であると推測することはできる。巨大で深い海に覆われているかもしれず、水が存在する可能性が強い初の太陽系外惑星だ」と話している。 〔ＡＦＰ＝時事〕（2009/04/22-22:48）