茜「ねえ！もしかして、一人なの？」
焼け野原になった家のそばで、私は一人うずくまっていた。
綺良「……ぇ？」
声がした方に顔を上げると、そこには一人の女性____茜さんが立っていた。
茜「ええっと……家族、は？」
綺良「……みんな、巻き込まれた。魔法に」
茜さんが私の隣に腰かける。
普段、そこまで人に心を開くタイプでもないけれど、私は自然と茜さんに言葉を返していた。
多分というか……絶対。心が弱っていたから、自分で少しずつ話し始めただけなんだけれど。
小さな町の、小さな魔法戦争だというのに、運悪く私の家族は巻き込まれ、命からがら私だけが助かった。
助かったという事実は喜ばしいことだけど、身内がいなくなってしまったなら何も意味がない。
茜「それは……とても、大変だったね」
茜さんが私にもう少し近づいた数秒後に、焼け焦げた灰の臭いが風にのってやってきた。
その臭いが、自分のものなのか茜さんのものなのかは分からなかった。
私の服も茜さんの服も、破れたり汚れたりしていたから。
自分のことはどうでもよかったから、清楚だけど明るそうな茜さんには似合わないな、と子供ながらに感じた。
そして茜さんもきっと、私と同じなんだろうなと、直感的に思った。
綺良「お姉さんやって……大変、やったやろ」
茜「まあねー。そりゃ、みんな大変だよ。でもね、大変だから辛いって思ったら、それで終わりだと思わない？だから、私も君も、希望を持たないと」
綺良「希望……？」
希望。それは、はるか遠い、私には関係のない、縁のない言葉に聞こえた。
少なくとも、今の私の置かれている境遇になんて、希望はなかった。
綺良「……あ、めだ」
私の心のうちを表していたかのような空が、雨を降らせないわけがなかった。
あっという間に雨足が強くなると、肌寒さを感じるようになった。
ああ、これが、私にしか味わうことのできない、生きている証拠なんだなと思った。
茜「……ﾌｧｲｱﾘｨ」
____ﾎﾞｯ
綺良「……火？」
すると茜さんは、私に火の魔法を繰り出した。
そして私の目を真っすぐ見てから、言葉を続けた。
茜「今はまだ、この火は小さな火……小さな希望なの。でも、いつかは大きな火になって、希望になって、私たちを必ず笑顔にしてくれるの」
綺良「……ほんと？」
茜「約束するよ」
茜さんが小指を差し出したから、私もゆっくりと自分の小指を絡めた。
指切りげーんまん、と茜さんが歌いだして、私たちはしっかりと約束を交わした。
茜「じゃあ……帰ろうか」
綺良「え……？」
茜さんは立ち上がると、次は手を差し伸べた。
でも私には、その言動の意味が分からなかった。
茜「帰るよ、家に。一緒に」
私が恐る恐るその手を握ると、茜さんはしっかりと握り返してくれた。
だから私も、子供ながらにしっかりと握り返して、茜さんについていった。
____それが、私と茜さんの出会い。
そして、村山と私の出会いに繋がるきっかけになった。