第14話｜豊浦の如意珠、凪の約束
【あらすじ】
豊浦津に到着した帯姫は、天皇とすぐには会えぬまま、不吉な予感に心を揺らしていた。
海に潜って得た不思議な珠は、「今すぐではない」というわずかな猶予だけを彼女に伝える。
やがて再会を果たす二人――穏やかなひとときの裏で、避けられぬ運命が静かに近づいていた。
――――――
【本文】
足仲彦天皇より、ひと月あまり遅れた七月五日。息長帯姫は、ようやく豊浦津へと至りました。
しかし、天皇はすでにこの港を発ち、さらに先へと進まれているとのこと。すぐに合流することは叶わず、一行はやむなく豊浦津に逗留することとなったのです。
潮の香り満ちる夕刻、帯姫は静かな浜辺に立っていました。
胸の内には、二つの思いが渦巻いています。
――一刻も早く、お会いしたい。
けれど同時に、
――お会いすれば、また“あれ”を見てしまうのではないか。
その不安の方が、今はなお強く心を占めていました。
「でも、先日のことは回避できたではありませんか」
隣より、穏やかな声がかけられます。豊姫です。
「徳勒津宮にてご覧になった、吉備の浦のこと……あれはもう、起こらなかったのでしょう？」
「それは……そうなのですが……」
帯姫は、言葉を濁しました。確かにあのときの幻視は現実とはなりませんでした。けれど、それが本当に“終わった”のか、それとも“別の形で訪れる”のか――その確信を持つことができずにいたのです。
「それほど恐ろしいのであれば」
今度は長媛が、わずかにいたずらめいた眼差しを向けて言いました。
「お会いになる前に、占ってみてはいかがですか」
「占う……？」
「ええ。誓約にございます。海に潜り、珠を得られれば吉。しかも、美しき珠であれば――一生安泰、という趣向にて」
帯姫は一瞬ためらいました。けれど、ただ恐れているばかりでは、前へは進めません。
「……分かりました。やってみましょう」
その決意は、静かに固まっていきました。
帯姫は衣を整え、ゆるやかに海へと足を踏み入れます。水は思いのほか冷たく、それでいて不思議と心を澄ませるものでした。
深く、さらに深く。
光の届くぎりぎりのところにて、帯姫は海底を見渡します。
真珠を含む貝を探す――はずでした。けれど、視界の片隅に、異なる光が揺らぎました。
それは、砂の中に半ば埋もれた、小さな玉。
帯姫は手を伸ばし、それを拾い上げます。
水面へと戻り、息を整えてから、手の内を見つめました。
「……これは……」
それは真珠ではありませんでした。
透き通るような輝きを宿しながら、どこか整いすぎている。自然に生まれたものとは思えぬ、滑らかな球体。
――まるで、人の手によって磨かれたかのように見えました。
「これで……よいのでしょうか……」
帯姫は、戸惑いを隠せません。
そのとき、葉山媛が一歩進み出て、帯姫の手に重ねるようにして玉を包み、静かに微笑みました。
「それでよろしいのです」
「え……？」
「それはきっと、平和を願われるあなた様の御心に応えた珠にございます。海が、あなた様に託したのでございましょう」
その言葉は、不思議と胸にすっと落ちました。
「……そうですね」
帯姫は、小さく頷きます。
不安が消えたわけではありません。けれど、それを否むよりも、受け入れる方が、今は正しいように思えたのです。
やがて四人は顔を見合わせ、ふっと笑みを交わしました。
そのとき――
「姫様方、そろそろお戻りくだされ」
襲津彦の声が、少し離れたところより届きます。
「屋敷の支度が整いましたゆえ」
「分かりました。すぐ参ります」
豊姫が応じ、三人はくるりと背を向けて歩き出しました。
帯姫もまた、それに続こうといたしました――が、その一瞬。
手の中の珠が、かすかに脈打つように感じられたのです。
言葉ではない、けれど確かに伝わる感覚。
――まだ、時はある。
帯姫は息をのみました。
それがどれほどの長さなのかは分かりません。
けれど、今すぐではない。
限られた時が、静かに差し出されている。
（……まだ、大丈夫）
胸の奥に、わずかな安堵が広がりました。
「姉上？」
振り返った豊姫の声に、帯姫ははっと我に返ります。
「ええ、すぐ参ります」
そう答え、帯姫は珠をそっと握りしめました。
その光は、夕闇の中にあっても、やわらかく確かに輝いています。
＊
翌朝。
海は穏やかに凪ぎ、まるで何事もなかったかのように静まり返っていました。
帯姫は屋敷の庭先に立ち、遠くの道を見つめています。
――本日こそ、お会いできる。
そう聞いてはおりましたが、胸の奥は不思議なほど落ち着かず、わずかに指先の冷えを感じていました。
やがて、従者の一人が駆け寄ってきます。
「大王がお見えになります」
その一言に、胸が大きく打ちました。
帯姫は思わず姿勢を正し、深く息を整えます。
ほどなくして、数名の家臣を伴い、足仲彦天皇が庭へと入ってきました。
そのお姿を目にした瞬間――帯姫の胸にあった不安は、ふっとほどけていきます。
言葉が、すぐには出てきません。
天皇もまた、足を止め、帯姫を見つめます。
ほんのわずかな沈黙。
けれどそれは気まずさではなく、どこかくすぐったく、照れを含んだものでした。
「……無事であったか」
先に口を開かれたのは、天皇でした。
「はい。大王も、ご息災にて」
帯姫はようやく言葉を返します。
互いに、ほんの少しだけ微笑みました。
それだけで、長く離れていた時が、静かに埋まっていくようでした。
「道中、難儀はなかったか」
「皆に助けられましたゆえ、つつがなく参ることができました」
「そうか……それは良かった」
会話は短く、どこかぎこちないながらも、不思議と温もりに満ちています。
あの不吉な気配も、胸を締めつけるような影も、何一つ感じられません。
ただ、穏やかな空気だけが、そこにありました。
（……まだ、時はある）
昨夜の感覚が、ふと胸をよぎります。
帯姫は、そっと息をつきました。
「これよりは、同じところにて過ごせよう」
天皇が、やや照れたように言われます。
「はい……」
帯姫もまた、わずかに視線を伏せながら頷きました。
その頬には、ほのかな紅が差しております。
再び顔を上げたとき、二人の視線が重なりました。
今度は先ほどよりも自然に、柔らかな笑みがこぼれます。
ようやく――同じ時を、同じ場所にて過ごすことができる。
そのささやかな喜びが、言葉にせずとも、確かにそこにありました。
帯姫の手の中にある珠は、静かに光を宿しております。
まるで、このひとときが限られたものであることを、
そっと知っているかのように。
――――――
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
次回、第15話「神夏磯媛の裔」では
神夏磯媛の血を継ぐ兄妹と対面した足仲彦天皇は、豊前の地に受け継がれる力と野心の気配に触れます。
5月12日(火)21時公開予定。
どうぞお楽しみに。
