オリンピアは、ギリシャのペロポネソス半島北西のエリス地方にあるゼウスの神域で、４年ごとに開かれる競技で古くから知られている。
オリンピアは、昔からギリシャで最も美しいところといわれ、宗教的な崇拝のひとつの中心地になっていた。
その理由のひとつは、ガスの出る地孔があったため、そのガスを使って占いがおこなわれていたことにあったようだ。
はじめはクロノスやヘラなどの地の神、女性の神が崇拝されていたが、のちにゼウス崇拝にかわり、紀元前４５７年になって、雷神ゼウスの神殿がつくられ、ゼウス像が安置された。
神殿はもりあがった台地の上にそびえ建ち、両側に１３本ずつ、正面に６本ずつのドーリア風の列柱にかこまれ、ゆるい傾斜のついた屋根があったという。
ゼウス像は神殿の大中央室の高さ９０センチ、幅６・６メートルの石の台座に安置されてあった。
その高さが１２メートルで、ほとんど天井にとどくほどだった。
像の全体は木製で、体の露出部分は象牙、衣服は金の板でできていたらしい。
両足は礼拝者のほぼ目の高さにあたる金製の足台にのせられ、右手には黄金と象牙製のニケ像（勝利の女神）を載せ、左手は黄金をはめ込んだ杖をもち、その杖の先にタカがとまっていた。
ところで、そのゼウス像は紀元前４２６年に破壊され、同５２２年と５５１年の大地震と大洪水で、３～５メートル下の地下に埋もれてしまった。