「お前も、真志さんの知り合いだったのか…」
突然康一は、僕の方を振り返った。
「ああ、まあ…小学生の頃、よく来てたからな」
「ふうん…。そうだ、もう少しすれば、近所のガキ共も来るぞ
賑やかで結構楽しいんだ。あっそこのジョウロに水汲んで」
「おうっ」
向日葵の間を抜けて、洋館の塀際に行くと蛇口があった。
「塀に水道？」
僕はちょっと驚いて、ついそう口走った。
「ップ…おいおい。大丈夫か？塀の中から地下に…地下から洋館内の
水道にパイプが通ってるんだ。ちょっと考えれば分るじゃねーか！」
「ハハ、そうだな。ハハハハハ」
康一が、噴き出したのに釣られて僕も笑い出した。
笑いながら、ジョウロに水を汲んだ。４つあるジョウロを２個づつ持つ。
水が、たっぷり入るとさすがに重かった。
意外だった。両手に、掛かる重みが辛かった。
かなり、腕に力が入った。僕の、弱い筋肉が悲鳴を上げている。
しかし、康一は軽々とジョウロを持ち上げ、スタスタと歩きだした。
「オラ、絢。行くぞぉ～」
「待てよ！」
僕は、全身に力を込めて歩き出した。
たった１５歩。それにこんなに力が要るなんて。
僕の体は、本当に力無かったんだな…再確認した。
「このままじゃ、ダメだな」
何がダメなのか分からなかったが、取り合えず口に出してみた。
向日葵は背が高く、僕の伸長を軽々超えているため、
間を抜けるのはちょっと大変だ。
「ふぅ……」
やっと石畳の道に着いた。「着いた」という言葉は、おかしいけれど
身体は着いたと感じたのだ。
そこにキャアキャアと、はしゃぐ声が聞こえて来た。
「おじーちゃーんっ！！向日葵元気ぃ？」
ランドセル背負った、女の子が手を振っている。
後ろから、もう一人の女の子と、小さくて折れそうなほどに痩せた
男の子も走ってきた。
あっという間に、石畳の小道まで来た３人はおじいさんを囲んだ。
「あのね、真志おじいちゃん。これね、ママと焼いたの。食べて！」
後ろから走って来た、ポニーテールの女の子が紙袋を差し出す。
最初に走って来た女の子は、康一の傍に行った。
「ジョウロ、片方貸して？」
「七恵、元気だな。結構重いぞ？大丈夫か？」
「平気。康兄ちゃんには負けるけど、結構力持ちなんだ。七恵」
「操子は、本当によく菓子作るな。この間の、チョコケーキも美味しかったし」
「そうだよねぇ。あのね、康ちゃんに、章平の秘密知りたい？」
「うん。知りたい。教えて！」
「あのねぇ…章平はね、操子の事、好きなんだよ！！
ここに来てから、惚れちゃったんだって～。内緒だよ！フフフ」
七恵という女の子は、小声で喋ったつもりらしいが、僕までちゃんと聞こえていた。
しかし、おじいさんと、章平。それから操子という女の子は聞こえていないらしい。
僕は、おもしろい会話だなぁとか思いながら、ジョウロを傾けた。
向日葵の根元に、冷たい水が飛び散る。
「ねぇ、康ちゃん。このお兄ちゃん誰？お兄ちゃん何て言うの？」
突然、後ろから七恵に話し掛けられた。
「あたしは七恵よ！七ちゃんか、七恵って呼んでね」
「僕は、絢。絢だよ」
今までにない、優しい声が出た。
自然と顔が微笑んでいるのが分かった。
「じゃあ、絢ちゃんって呼んでいい？」
「うんっ」
僕は、小さな子と初めて喋った。
今まで、ただのウザいガキだった存在が可愛いと感じる。
つづく
作／愛理