探検家、間宮林蔵の墓（茨城・つくばみらい）
江戸時代に「間宮海峡」を発見し、樺太が「島」であることを確認した探検家、間宮林蔵（1780？～1844年）。生家が残る茨城県つくばみらい市の専称寺には、林蔵の墓がひっそりとたたずんでいる。樺太探検を前に、死を覚悟した林蔵が自ら作ったといわれる墓には法名や没年が入っておらず、自筆とみられる「間宮林蔵墓」の文字が正面に刻まれている。
林蔵は農家に生まれ、幼少期から頭脳明晰（めいせき）で「神童」と呼ばれていた。その才能を幕府に認められて江戸にでると、師事した地理学者とともに完成１（１７９９）年、初めて蝦夷地に渡る。その後、測量家の伊能忠敬（ただたか）が作成した「大日本沿岸與地全図」の北海道部分を完成させるなど、探検家、測量家として数多くの功績を挙げた。
林蔵が幕府から樺太探検を命じられたのは文化５（1808）年。当時、ロシアが鎖国の日本に通商を要求したり、ロシアの軍艦が事件を起こしたりしており、国防の観点から北方の探査は急務だった。だが、北方に関する情報は乏しく、移動手段も脆弱（せいじゃく）だったため、樺太探検が命懸けの任務となることは明白だった。
「生きて帰れないかもしれない」
探検を命じられ、そう考えた林蔵は生家近くの専称寺に自ら墓を建立した。現在は明治４３（1910）年に作られた林蔵の顕彰記念碑の裏に、両親の墓と並んでひっそりとたたずんでいる。墓前で手を合わせると、未開の地へ向かう林蔵の強い覚悟に、思いをはせることができる。
林蔵は2度の探検を経て、樺太が島であることを発見した。天保３（1832）年にドイツ出身の医師、
シーボルトが著書の中で「間宮海峡」の名を紹介し、林蔵の名は世界的に知られることとなった。
墓から300㍍ほど歩くと、林蔵の生家と林蔵の資料を展示している「間宮林蔵記念館」が見えてくる。同館には、樺太の地形を詳細に記した「北蝦夷島地図」や伊能が弟子の林蔵に宛てた手紙などが展示されており、林蔵の功績だけでなく、人柄や当時の人々との関わりを垣間見ることができる。
（丸山将、写真も）
メモ
・「専称寺」 茨城県つくばみらい市上平柳５
常磐自動車道谷田部もしくは谷和原インターチェンジから車で15分ほど。
・「間宮林蔵記念館」と「林蔵の生家」 同市上平柳６４
同館の開館時間は午前9時～午後4時半。月曜日休館（祝日の場合は翌日）。
入館料は100円。年齢などで減額や免除あり。林蔵の墓は東京都江東区にもある。
・問い合わせは間宮林蔵記念館
☎０２９７・５８・７７０１。
ー平成30年（2018年）5月2日 水曜日
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