絶対的エース 手放す決断は
すごい男がいたもんだ。楽天の田中将大投手（24）である。
今季開幕から全て先発で22連勝、22勝0敗の田中は、チームの初優勝がかかった9月26日の西武戦の九回にリリーフのマウンドに上がり、胴上げ投手となった。
すでに今季の最多勝が確定し、1点台の防御率も、目下10割の勝率も、あらゆる記録ですば抜けている。ＮＶＰも沢村賞も、おそらく、ありとあらゆる賞という賞を持っていくだろう。
どこへ？アメリカへだ。
このまま田中が楽天で活躍を続ければ、2015年にはフリーエージェント（ＦＡ）権を獲得する。田中が希望すれば、楽天はただで彼を放出せざるを得ない。またＦＡ権取得の年が近づけば近づくほど、「価値」は下がることになる。「ただ」になるのを待てばいいのだから。
これ以上ない成績をあげたこのオフにポスティング・システムにかかれば、ダルビッシュ有の40億円、松坂大輔の60億円を上回る移籍料が見込めるのだという。
今季の成績で跳ね上がる来季の年俸との差し引きを考えれば、楽天球団も手放す決断を下すしかなくなるのではにか。冷たい言い方かもしれないが、球団にとって最大の商品は選手である。高く売れる時を見極めることも必要なのだ。莫大（ばくだい）な移籍料は、今後の楽天を強くする基盤となる。
だが、田中以上のエースが球団に、いや日本球界に生まれるかどうかは難しい。田中は球が速く、変化球が切れ、頭もクレバーだ。それだけではない。例えば優勝を決めた9月26日夜。西武にリードを許していた場面で彼はブルペンに向かった。ひたすら、ゆっくりと。
「僕がブルペンに向かう姿を見て皆が何かを感じ取ってくれれば」と思っての足取りだったのだという。その姿が、アンドリュー・ジョーンズの満塁一掃逆転タイムリーを生んだ。それほど彼は、チームに影響力を与えるエースだったのだ。
来季以降、田中を生で見ることは難しくなるかもしれない。そう思えば思うほど、この秋のポストシーズンが貴重な舞台に思えてくる。
ーＥＸ 2013．10．02－