事務総長は、安全保障理事会の勧告により、総会が5年の任期で任命。
過去、国連の創設以来、国連事務総長に任命されたのは次の通り
- トリグブ・リー（ノルウェー） 1946～1952年
- ダグ・ハマーショルド（スウェーデン） 1953～1961年
- ウ・タント（ビルマ、現在のミャンマー） 1961～1971年
- クルト・ワルトハイム（オーストリア） 1972～1981年
- ハビエル・ペレス・デクエヤル（ペルー） 1982～1991年
- ブトロス・ブトロス＝ガーリ（エジプト） 1992～1996年
- コフィー・アナン（ガーナ） 1997年～2006年※
- 潘基文（韓国） 2007年～
事務総長の職は、過去25年間に慣習tなり、各地域の出身者が交代で務めることになっている。
たとえば、ビルマ（アジア）→西欧人（オーストリアのクルト・ワルトハイム）→ペルー（ラテンアメリカ）
国連の第6代事務総長には、エジプト（アフリカ）のブトロス・ブトロス＝ガーリが選ばれました。ガーリ事務総長が1期5年間を務めた後、1997年には同じアフリカのガーナから、コフィー・アナンが就任。
2007年からは韓国の潘基文が事務総長を務めています。
事務総長は、世界の平和を脅かすと考えられる問題なら何でも、安全保障理事会に注意を促すことができ、事務総長は、総会や、国連のその他の組織が検討する議題を提案することができる。
事務総長は、しばしば、加盟国間の紛争で「レフェリー」の役を務める。
事務総長の仲介によって、安全保障理事会あるいは総会の討議を待たずに、または、大きな紛争へと発展する前に、問題が解決出来る場合もある。