はじめてのア●ム（50万）を拠点に、武●士（50万）、レ●ク（50万）、プロ●ス（30万）と、「借金勢力図」を伸ばしていった20代前半。
天下統一を目指した織田信長のように、拡張政策はとどまることはなかった。
結局、日●信販（30万）、コー●ークレジット（20万）にも攻め込み、わずか１年で、借金総額は「6社230万円」まで膨らんだ。
こうなると、毎月の返済額だけでも10万を軽く超える。
毎月の返済日に元利合わせた規定額を返済すると、すぐにその場で、限度額いっぱいまで引き出す生活が続いた。
利息だけ収め、元本は一向に減らないのだから、車輪をこぐ足を止める訳にはいかない。
立派な自転車操業野郎の仲間入りだ。
その後に続く「底なし沼」に比べれば、まだまだ健全な？ 自転車操業と言えなくもないが、22～23歳の若造にとっては、厳しい負担重量だった。
競艇で言えば1艇身、競馬で言えば3馬身ほどの出遅れとでも言おうか、手痛い社会人生活のスタートとなった。
当時、競馬の現場で仕事をしていた。
今は新人でもすぐに予想欄に印が打てる時代だが、当時は新人の身でダンゴを打つなど「10年早い！」と一括される世界だった。
必死に関係者の顔を覚え、出走馬のコメントを集める日が続いたが、おかげで、競馬の現場の空気を日々、肌で感じることができた。
ある時、競馬関係者で、池袋のキャバクラ（キャバレー？）仲間でもあった兄貴分が、私の窮状をみかねてか、耳元でささやいてきた。
「●●は勝負だから、買ってみな！」。
その後、公営競技の現場経験を重ねていくにつれ、そんな関係者の耳打ちの多くが、残念な結果に終わることを知るのだが、兄貴分の最初のささやきは、ドンピシャ、はまった。
（ゴルゴ松本 「命」） でも書いたが、冬の中山最終レースで、最低人気の馬が、あれよあれよと直線で突き抜け、馬連で400倍を超す万馬券となった（当時は単、複、馬連だけの時代）。
払い戻し総額は230万円強だった。後にも先にも、ひとレースで100万円を超える払い戻しを受けたのは、これ一回のみ。だからか、この時の映像だけは、鮮明に脳裏に残っている。
ボロアパートには帰らず、2日ほど競艇（ボートレース）、オートレース、夜の街とハシゴした後、ポンコツ車を駆って、前入り（翌早朝の調教取材に備えて前夜に宿泊）で美浦トレセンに入った。
美浦トレセン近くの宿泊施設に到着すると、ゲーム好きの先輩方がセブンポーカーに興じている声が聞こえた。
「ここで怖い先輩方につかまっては、えらい目に遭う」
そんな危険信号が点滅したのだろう。
息を殺しながら、"セブン部屋"の前を素通りし、そっと自分の部屋に潜り込んだのを覚えている。
個室で一人、2つの帯封という"戦利品"をながめつつ、一人で飲むカティサーク（スコッチ・ウイスキー）の味は格別だった。
余談だが、宿泊施設には貴重品を入れておく金庫が備えられているのだが、そこに保管した2つの帯封が気になって、調教取材中、何度か部屋に戻った記憶がある。
正直なところ、取材どころではなかった（笑）
公営競技を覚えて、かれこれ40年近くになるが、この時の約230万の払い戻しが、今でも自身の最高払い戻し額のレコードだ。
競艇の師匠のモチさんや、ギャンブル仲間のキンコーが、何度となく、数百万単位の高額払い戻しを受けていることは知っているが、私はこの一回ぽっきり。
良く言えば健全なギャンブラー、悪く言えばギャンブラーとしての器量が小さい、と言えるのかもしれない。
ただ、人としての、またギャンブラーとしての義理は忘れてはいない。
その週の美浦取材が終わると、情報をくれた兄貴分をポンコツ車に乗せ、池袋の西口繁華街「ロマンス通り」へ直行した。
「寿司(回転しない店)」→「キャバクラのハシゴ」→「ソ●プ」→「自宅送迎」というフルコースで、兄貴分の恩義に報いたのは言うまでもない。
そんなこんなで、わずか数日で30万円以上も散財してしまったが、手元に残った200万円前後の金を懐に向かったのは、池袋駅周辺に点在するサラ金ビルだった。
"金のあるオーラ"を発散させながら、一社ずつ、店頭窓口に出向き、借金を完済していった。
二度と借りない！ そんな意思表明のため、「カードだけでも手元に残しませんか」という、サラ金社員の言葉を無言でさえぎった。
サラ金ごとに違う色とりどりのカードを目の前でカットしてもらい、完済証明書を受け取った。
ただ、ひとつ誤算だったのは、少し散財した影響で、借りていた6社すべての借金を完済できなかったこと。
熟考の結果、ぽっちゃり型で素敵な笑顔の女性店員の好感度が残るア●ムだけ、半額ほど債務を残した。
きっちり完済し、サラ金から借りる生活と縁を切っていれば、明るい未来が待っていたかもしれない。
中途半端に1社だけカードを残したことが、さらなる自転車操業の始まりとなる。
晴れ晴れとした気持ちで、池袋のサラ金ビルを出たのもつかの間、暗雲が漂っていた。
（続く）