惚れた相手が悪すぎる――ホオズキさんと下っ端ヤクザの七転八倒――
一 恋はだいたい、最悪のタイミングで始まるその夜、男は二度、地面を見た。一度目は、自分から。二度目は、ホオズキに見せられた。「……いってぇ……」繁華街の裏路地。午前零時を少し回った頃だった。雨上がりのアスファルトには赤や青のネオンが滲み、居酒屋の換気扇から漂う焼き鳥の匂いと、どこかのスナックから漏れてくる調子外れの演歌が入り混じっている。その路地の真ん中で、二十四歳の青年――三船竜司は、見事なまでに大の字になって転がっていた。地元の小さな暴力団で、使い走りを始めてまだ一年。肩書きだけなら「組員」。現実には、「兄貴の煙草を買う」「事務所の掃除をする」「飲み会の予約をする」「人数が足りない時に威勢よく後ろに立つ」という、ほぼ雑用係だった。今夜も先輩組員に命じられ、酔った店主から無理に“みかじめ料”を取ろうとしていた。そこへ現れたのが、黒髪を高い位置で結んだ一人の女だった。PMC「ヤタガラス」代表、ホオズキ。この地区では最近、商店街から依頼を受けて夜間巡回を行っている。竜司は知らなかった。だから言ってしまった。「姉ちゃん、関係ねえだろ。怪我したくなきゃ――」最後まで言わせてもらえなかった。手首を取られた。景色が回った。そして現在に至る。「立てる？」ホオズキが、路上に転がる竜司を見下ろした。黒いジャケット姿。細身に見えるが、姿勢には隙がない。何より――。竜司は思った。――綺麗だ。「……」「聞いてる？」「はい」「素直ね」竜司はゆっくり起き上がった。ホオズキは胸の前で腕を組む。「店の人に謝りなさい」「……すんませんでした」「聞こえない」「すんませんでした！」「お金は？」竜司はポケットから封筒を出した。「返します！」「よろしい」小学校の生活指導だった。二十四歳、暴力団組員。完全敗北である。ホオズキは封筒を店主に返し、竜司へ向き直った。「次に同じことしたら」「……したら？」ホオズキは笑った。恐ろしく爽やかな笑顔だった。「今日より痛いよ」「……はい」そう言って彼女は去っていった。黒いポニーテールが、夜の向こうへ揺れて消えていく。しばらくして。店主が恐る恐る竜司へ声をかけた。「兄ちゃん……大丈夫か？」竜司は路地の先を見つめたまま答えた。「おっちゃん」「ん？」「俺……」胸を押さえる。心臓がやたらとうるさい。「恋したかもしれん」「頭打ったんちゃうか？」それが、すべての始まりだった。二 ヤクザ、恋愛指南書を買う翌日。竜司は書店にいた。サングラス。黒いシャツ。金のネックレス。そして手にしている本は、『女性に好かれる男になるための100の方法』だった。「……」表紙を見られないよう雑誌で隠してレジへ持っていく。店員がバーコードを読み取った。「カバーお付けしますか？」「二重でお願いします」帰宅した竜司は熟読した。第一章。――清潔感が大切。「なるほど」翌日。散髪。眉毛を整える。香水購入。服を新調。腕時計購入。そしてホオズキが巡回しているという商店街へ向かった。偶然を装うため、電柱の陰で待つ。十分。二十分。四十分。「……寒っ」そして一時間後。来た。ホオズキだ。竜司は壁にもたれかかり、渾身の余裕を演出した。「よお」ホオズキが止まる。「……誰？」竜司の心が砕けた。「昨日しばかれた三船です！」「ああ」思い出した。「髪切った？」竜司の心が蘇生した。「気づきました？」「だいぶ切ったね」「似合います？」ホオズキは数秒見つめた。竜司は緊張した。「うん。前より犯罪者っぽくない」「評価基準そこ！？」ホオズキは吹き出した。竜司はその笑顔を見て確信する。――やっぱり好きだ。「ホオズキさん」「なんで名前知ってるの？」「調べました」ホオズキの目が細くなる。「その言い方、非常に良くないよ」「違います違います！ 商店街のおっちゃんに聞いただけです！」「ならいいけど」歩き出す。竜司はついていった。「何してるんです？」「巡回」「俺も付き合います」「要らない」「荷物持ちとか！」「ない」「話し相手！」「間に合ってる」「護衛！」ホオズキが立ち止まる。ゆっくり振り返った。「昨日、私に三秒で転がされた人が？」「……」竜司は目を逸らした。「五秒くらいあったと思います」「二秒半」「計ってたんすか！？」その夜から。妙な巡回仲間が一人増えた。三 好感度を上げようとして町内会の便利屋になる竜司は研究した。ホオズキの好みではない。ホオズキに嫌われないための方法を。これが重要だった。第一に、脅さない。第二に、迷惑をかけない。第三に、弱い者いじめをしない。第四に、仕事をサボらない。「……ヤクザ向いてねえな、これ」気づいてはいけないことに気づき始めた。そんなある晩。巡回中のホオズキが、商店街の老人から声を掛けられた。「ホオズキちゃん、悪いけど、この箱運んでもらえんかな」「いいですよ」竜司が飛び出した。「俺が持ちます！」「おお、三船の坊主。最近よう働くなあ」「任せてください！」箱を三つ抱える。重い。しかしホオズキが見ている。男には死んでも退けない瞬間がある。「ぐ……」「二つ持とうか？」「余裕っす！」足が震える。「顔真っ赤だけど」「夕焼けです！」「夜中なんだけど」その翌日は自転車屋の手伝い。次の日は迷子の猫探し。さらに次は祭りの提灯設置。ついには八百屋の婆さんから、「竜ちゃん、キャベツ運んで」と普通に頼まれるようになった。事務所で兄貴分の佐伯が不審そうに聞いた。「お前最近、何してんだ？」「地域貢献っす」「俺らの職業分かってる？」「はい」「何？」竜司は答えに詰まった。佐伯は煙草をくわえながら眉間を押さえる。「お前……例の女に惚れてから、おかしくなってねえか？」「おかしくないっす」「昨日、町内会の草むしり行ったらしいな」「はい」「一昨日は？」「高齢者宅の電球交換」「その前」「公園清掃」「……」長い沈黙。「お前、もう町内会に入れよ」四 初デート――ではない転機は突然訪れた。巡回中。ホオズキが言った。「三船君」「はい！」「ご飯食べた？」竜司の心臓が止まりかけた。「まだっす」「じゃあ食べに行く？」世界から音が消えた。ネオンが輝いた。天使が歌った。竜司の脳内ではすでに結婚式場まで押さえられていた。「行きます！」「何食べたい？」「何でも！」「ラーメンでいい？」「一生ラーメン食えます！」「そこまで言ってない」馴染みの小さなラーメン屋へ入った。カウンター席。ホオズキが隣にいる。距離、約四十センチ。竜司は箸を持つ手が震えた。店主が笑う。「兄ちゃん、緊張してんのか」「してねえよ！」ホオズキは普通に餃子を食べている。「三船君」「はい」「一個食べる？」「いただきます！」餃子一個。竜司にとっては婚約指輪に匹敵した。しかし。その直後。店の扉が開いた。坊主頭。筋肉質。四十代後半。肩幅がドア枠より広く見える男が入ってくる。男はホオズキを見つけると、自然に隣へ座った。「いたいた」「仕事終わった？」「ああ」ホオズキが少し柔らかい表情になる。竜司は見逃さなかった。男が聞く。「そっちの兄ちゃん誰？」ホオズキが答える。「最近よく会う子」子。竜司の胸に刃が刺さった。「三船君。こっちは私の彼氏」致命傷だった。「……」彼氏が手を差し出した。「よろしく」竜司はその手を見る。太い。絶対強い。職業を聞く。「警察関係」竜司は固まった。暴力団組員。片思い相手はPMC代表。その恋人は警察幹部。地獄の三角関係だった。「……帰ります」「ラーメン残ってるよ？」「胸いっぱいです」「まだ半分あるよ」「恋で満腹なんです！」店を飛び出した。ホオズキは首を傾げた。彼氏がラーメンをすすりながら言う。「お前、もしかして気づいてない？」「何が？」「……いや」男は少しだけ竜司に同情した。五 告白大作戦失恋が確定しても、人間はすぐには諦められない。特に二十四歳は。竜司は翌日、兄貴分の佐伯に相談した。「兄貴」「なんだ」「好きな女に彼氏いました」「そうか」「しかも警察です」佐伯の煙草が落ちた。「今すぐ諦めろ」「でも俺――」「組を潰す気か！」しかし竜司は決意した。奪うのではない。想いだけは伝えたい。人生初の本気の恋だ。商店街の花屋へ行った。「花束ください」店主のおばちゃんが目を輝かせる。「あら竜ちゃん、ホオズキちゃんに？」「なんで知ってんだよ！」商店街では周知の事実だった。肉屋も知っていた。八百屋も知っていた。ラーメン屋も知っていた。猫まで知っていそうだった。そして夜。巡回を終えたホオズキを待った。「ホオズキさん！」「うん？」竜司は花束を差し出した。「俺！」声が裏返った。「……はい」「好きです！」言った。「最初しばかれた時から！」ホオズキは頭を抱えた。「告白の始まりとしてどうなの、それ」「俺、あんたに会ってから、色々変わりました！」竜司は必死だった。「弱い奴から金取んのもダセえと思うようになったし、婆ちゃんの荷物持つのも案外悪くねえって思ったし、公園のゴミ見たら拾うようになったし！」「うん」「だから――」息を吸う。「俺と付き合ってください！」静かな夜だった。遠くで電車の音がした。ホオズキは困ったように笑った。「ごめん」分かっていた。それでも。胸の奥が痛んだ。「……彼氏がいるから？」「それもある」ホオズキはまっすぐ竜司を見る。「でも、いなくても多分付き合わない」「そこ追撃いる！？」「変に期待残すほうが酷いでしょ」「正論が痛い！」ホオズキは笑った。そして少し声を柔らかくする。「でもね」竜司を見る。「三船君のこと、嫌いじゃないよ」「……マジで？」「うん」「男として？」「人として」「絶妙に嬉しくねえ！」「でも最初よりずっと好き」竜司は黙った。「最初、最低だったからね」「上げ幅で評価すんのやめてもらえます？」ホオズキは花束を受け取った。「これはもらっていい？」「もちろん」「ありがとう」少し間を置き。「綺麗だね」その一言だけで。竜司は思った。――まあいいか。負けた。完敗だ。けれど不思議と、最初に地面へ転がされた時ほど惨めではなかった。「ホオズキさん」「何？」「彼氏と別れたら連絡ください」「諦めてないじゃん」「保険です」「多分使われない保険だよ」「掛け捨てかぁ……」二人は笑った。六 それから三ヶ月後。商店街では奇妙な変化が起きていた。「竜ちゃん！」「はいよ！」「祭りのテント運んで！」「今行く！」三船竜司。元・下っ端暴力団組員。現・商店街青年部見習い。組は辞めた。正確には、佐伯に相談したところ、「お前はそっちのほうが向いてる」と言われた。現在は知り合いの内装会社で働いている。給料は安い。朝は早い。怒鳴られることもある。それでも以前よりずっと気分はいい。ある夜。仕事帰りに自販機でコーヒーを買っていると、聞き慣れた声がした。「お疲れ」振り向く。ホオズキだった。「おっ。巡回っすか？」「うん」「相変わらずですね」「三船君も」「俺は善良な市民になりましたから」「本当に？」「なんすか、その疑いの目」ホオズキが笑う。二人で歩く。昔なら竜司は必死に格好をつけただろう。今は普通だった。「仕事どう？」「きついっす」「辞めたい？」「たまに」「でも？」「まあ……悪くない」「そっか」少し歩いたところで。向こうから坊主頭の大男がやって来た。ホオズキの彼氏だ。「よう」「……どうも」竜司は以前ほど怯えなくなった。彼氏が缶コーヒーを一本投げてくる。竜司が受け取る。「仕事頑張ってるらしいじゃん」「誰情報っすか」「商店街」「情報網どうなってんすか、この町」三人で歩く。奇妙な組み合わせだった。PMC代表。警察幹部。元ヤクザ。その真ん中で。竜司はふと思いついて言った。「ホオズキさん」「ん？」「俺、最近ちょっとモテるんすよ」「へえ」「会社の事務員さんから飯誘われまして」ホオズキが笑った。「良かったじゃん」「まあ、ホオズキさんには負けますけど」彼氏が横から言った。「お前まだ言ってんの？」「初恋は特別なんすよ」「初恋だったの？」ホオズキが驚く。「……そこ食いつく？」三人が笑う。繁華街の夜。ネオンが雨上がりの道路に揺れている。竜司は、二人の少し後ろを歩きながら思った。人生で一番最悪な夜に。自分はこの女にしばかれた。腕を捻られ。地面に転がされ。説教され。そして恋をした。結局、その恋は実らなかった。たぶんこの先も実らない。それでも――。「三船君」前を歩くホオズキが振り返る。「ラーメン食べて帰る？」竜司は笑った。「奢り？」「割り勘」「代表なのにケチ！」「じゃあ来なくていい」「行きます行きます！」追いかける。彼氏が笑う。ホオズキも笑っている。竜司も笑った。恋人にはなれなかった。でも。あの日、地面に転がされた自分から見れば。今こうして同じ道を歩いているだけで、十分すぎるほど上出来だった。そして三船竜司は、まだ知らない。この数日後。内装会社の事務員から本気の告白を受けて、「いや俺、こういう時どうすりゃいいんすか！？」とホオズキの事務所へ駆け込み、「知るか！」と二度目の鉄拳――ではなく、丸めた書類で頭を叩かれることになる。彼の恋愛人生は。どうやら、これからも相当騒がしいらしい。――了――
