その日は、泉北ニュータウンから和歌山県橋本市を経由し高野山を往復する約200㎞ロングライドだった。
トライアスロンを始めて２年目。
自転車の実業団選手との練習はこの日が初めて、不安だった。
メンバーは僕を見て「素人」だとすぐにわかったらしい。
ウォーミングアップが終わるとペースが速くなった。
チームリーダーの高橋松吉さんからの指示は、時速40㎞を保って１分間隔で先頭を交代するチーム走だ。
ペースを落としてはいけないと必死になった。
高橋さんはロサンゼルスオリンピック日本代表選手。
粘りを武器とするスタミナタイプ。そんな高橋さんのレーススタイルに当時の若い選手たちは憧れた。
師匠と慕って集まった選手たちは僕と同世代。オリンピックを夢に本気でペダルを回しているその背中はとても力強く、自分も負けていられないと魂が熱くなった。
70㎞を過ぎたあたりから山岳地帯に入る。
高野山を目指して細い山道に入った瞬間、チームはペースを上げた。もう限界だった。ちぎれた僕は、悔しさと淋しさが交錯した中、見えない背中を追った。
ひとりぼっちで20㎞ほど走ったところに自転車選手が立っていた。
帰る道が聞けるとホッとした。目を疑った。リーダーの高橋さんだった。僕を待っていたのだ。涙が出そうになった。
いや泣いていた。
「すみません、待っていただいて」と頭を下げた。
高橋さんは、少し間をおいて「待ってはいないよ。ここから高野山まで２往復して降りてきたところや」。と言われた。
更に、「君、必ず強くなれよ、今から俺の後ろについて同じ走り方をして自転車の扱い方を覚えろよ」と。
約２時間、高橋さんと同じ動きをしながら走った。
練習が終わって、もう一度お礼を言った。
高橋さんは、笑顔で「お礼いいよ。当たり前の事やから。君が強くなったら同じことをすればいい。
だから強くなれよ」と。
胸が熱くなった。幸せ感に包み込まれる自分に気づいた。
幸せは「なるもの」ではなく「気づくもの」と思った。
ちぎれた選手を見捨てるのではなく、待つことのできる選手になろうと志を立てた。
今、チームブレイブの仲間は年齢に関係なく、あの時の高橋さんと同じことをする。
カッコいい。
創部10年、これがチームの誇りとなった。
心よせて 八尾彰一拝