【歌姫伝説 中森明菜の軌跡と奇跡】
〝あり得ない出来事〟〝切り札〟中森明菜が２００２年「紅白」でカムバック…「ファンの子たちが喜んでくれるのが私にとっては一番」
２００２年。デビュー２０周年を迎えた中森明菜は、大手のユニバーサルミュージックと契約を結び、カバーアルバム「ＺＥＲＯ ａｌｂｕｍ〜歌姫Ⅱ」（３月２０日）を出すと、年末には悲願だった初のセルフカバーアルバム「Ａｋｉｎａ Ｎａｋａｍｏｒｉ〜歌姫ダブル・ディケイド」（１２月５日）も発売。その勢いで年末の「第５３回ＮＨＫ紅白歌合戦」の出場も決めた。「紅白」出場は実に１４年ぶりだった。
「正直言って信じられない出来事でしたね」と振り返るのは当時を知るベテランの芸能記者だ。
「わずか２年前ですよ、当時所属していたレコード会社の社長が記者会見をした・・・
それがユニバーサルと契約したばかりか、『紅白』にカムバックですからね。普通に考えたらあり得ない出来事でしたよ」
「紅白」へのカムバックは明菜もうれしさを隠しきれなかった。
「何のために、この仕事をしているのかって言ったら、ファンの子たちが喜んでくれるのが私にとっては一番でしたから」と言うと、「『やった！ 明菜！ ありがとう。紅白を見るのが楽しみになった、うれしい』って喜んでくれる声が、私はもちろんですが、スタッフも本当にうれしかったんです」。
明菜の「紅白」出場は「昭和最後」の１９８８（昭和６３）年以来だった。
「明菜がカムバックした２００２年の出場歌手は、演歌歌手が前年の２６組から１８組に減る一方、デビュー１年前後の若いアーティストら初出場組が１４組もいて、『紅白』が一気に若返りを図った年でした。海外旅行や２４時間フル営業のアミューズメントが増加し、年末年始の過ごし方が大きく変化し、特に若者の在宅率の低下がテレビの視聴に影響するようになり、それが『紅白』にも反映し始めていたのです。ＮＨＫも危機感を抱き始めていて、この年から放送総局長を中心に紅白検証プロジェクトチームを編成していました。そんな中、同局の看板番組『プロジェクトＸ』の主題歌『地上の星』が１２１週もチャートインしていたにもかかわらず『紅白』への出場を固辞し続けていた中島みゆきの初出場が決まり、黒部ダムから生中継したのもこの年でした。前年は出場を自粛したＳＭＡＰの復帰と合わせて、明菜復活は『紅白』の切り札的な要素でした。一方でユニバーサルからソニー・ミュージックエンタテインメントに出戻った（松田）聖子は落選しました…」（前出の芸能記者）
もちろん、明菜の実績もあった。
「デビュー２０周年で企画された全国ツアー（１８都市）が大盛況だったこともありますが、何と言っても移籍して第１弾のアルバムが７年ぶりにベストテン入りしたことが大きかったと思います」（音楽関係者）
「紅白」への復帰について明菜にインタビューをしたスポーツ紙の音楽記者は、当時について振り返った。
「明菜は一見、気難しそうで近寄りがたい雰囲気ですが、実は気さくなところがあって、歌手仲間とあいさつをしたり、コミュニケーションを取るのが好きなのです。ですから、音楽番組が全盛だった時（８０〜９０年代前半）はたくさんの番組に出て、そこで仲間と会うのが楽しみだったようです。それが９０年代に入ると、ドラマ出演も多くなり、取り巻く環境も変わったのだと思います。ドラマの現場も楽しかったのでしょうけど、本線は歌手活動ですからね。心のどこかに孤独感のようなものがあったのではないでしょうか。そんな意味でも『紅白』への復帰は、みんなと会う機会ができることが一番うれしく、楽しみだったようですね。それまでは、どうしても仲間と会う機会がなかったようですから…。リハーサルでおしゃべりしたいと言っていましたからね。実は明菜さんというのは寂しがり屋なのだと思いましたね」
