第23話　矢印の意味

夕暮れの河川敷。風で草が揺れる中、ソウマはコンクリートの段差に腰かけ、昨日見た王冠のタグを思い出していた。ユナは少し離れた壁を指さす。「ねえ、あっち見て」

そこには、見覚えのある印。その横に、小さな矢印がいくつも描かれていた。すべて同じ方向を向いている。「これ…前はなかったよな」ソウマが立ち上がる。

カズさんが後ろから歩いてくる。「気づいたか。矢印は“向き”を示す」

「向き？」ユナが聞き返す。

「どこへ進んでるか、どこから来たか。描いたやつの“流れ”だ」カズさんは壁に近づき、一本の矢印を指でなぞる。「ただの飾りじゃない。意味があるやつは、ちゃんと方向がそろってる」

ソウマは目をこらす。確かに、全部同じ向きだ。そして、その先をたどるように視線を動かすと、少し離れた場所にも同じ印があることに気づく。「これ…つながってる？」

ユナも歩き出す。「ほんとだ、こっちにもある」

三人は矢印を追うように歩く。夕焼けがだんだん暗くなり、街灯がつき始める。矢印は途切れず、少しずつ場所を変えながら続いていた。

「まるで道しるべみたいだな」ソウマが言う。

カズさんは短く答える。「そう使うやつもいる」

しばらく進むと、最後の矢印の先に、あの王冠のタグがあった。しかも今度は、王冠の下の“細い線”が少し長くなっている。

ソウマの心臓が強く鳴る。「これ…昨日より変わってる」

ユナが小さく言う。「誰かが、続けてる」

カズさんはしばらく黙ってから口を開く。「矢印はな、“ここに来い”って合図にもなる」

その言葉で空気が変わる。ソウマは壁を見る。矢印、王冠、そして未完成の線。全部が一つの流れになっている。

「じゃあ…オレたち、呼ばれてるのか？」

カズさんは否定しない。「どう受け取るかはお前次第だ。ただし、行くなら覚悟しろ」

風が止み、あたりが静かになる。遠くで犬の鳴き声がするだけだ。

ソウマは一歩前に出る。自分の中で何かが決まる。「行く。最後まで追う」

ユナも迷わずついてくる。「私も」

その瞬間、最後の矢印の先、さらに奥の暗がりに、かすかに新しい線が引かれる音がした気がした。

三人は同時に顔を上げる。しかし、そこには誰もいない。

ただ、矢印はまだ続いている。

この“矢印の先”が、第30話で明らかになる「待ち合わせの場所」へつながっていることを、今はまだ知らない。