「ユジュ様、隠れていてはラクス様にお祝いをお伝えすることができませんよ。
そろそろお開きの時間です。
丁度混雑も和らいできました。
さっ、今の内に。」
ユジュは涙を目に溜めている。
「ラクス様は受け取るだろうか。」
「きっとお喜びになると思います。私もお側におりますから。」
ユジュは笑顔で頷いた。
この幼子が、バルティカ帝国皇帝ユジュであった。
「ユジュ様ー！！お久しぶりです、ユジュ様！」
カガリはユジュの手をとった。
ユジュは驚いたように目を見開き、青年に耳打ちをする。
青年は笑顔でユジュに口添えをする。
ユジュは紅潮し、大きな瞳からは涙が今にも落ちそうだ。
カガリはアスランと顔を見合わせた後、ユジュを抱き寄せた。
「大丈夫、大丈夫。」
「ごめんなさぃ・・・。」
ユジュは消え入るようなか細い声とともに涙をこぼした。
青年がカガリとアスランに事情を説明する。
と、カガリはふきだした。
「良いんだ、ユジュ様。
私は幼い頃から、男に負けないくらい強くありたいと思ってきた。
ユジュ様にそう思われて、むしろ光栄なくらいだ。」
「そうか。予はカガリは強いお方に思う。」
「ありがとうございます。」
カガリはユジュを抱き上げ、ユジュは花のような笑顔を見せた。
「ユジュ様、お初にお目にかかります。アスラン・ザラです。」
ユジュはバルティカの伝統的な挨拶をした。
ゆったりとした立ち振る舞いや、年齢には不釣合いな程深みのある瞳には、
皇帝としての威厳が宿りつつあることを示していた。
しばしば見せるユジュの早熟さは、同時に儚さを思わせた。
「はじめまして。」
アスランは隣の青年へ目を向ける。
「申し遅れました。私はフィーヲ・オルブライトです。ユジュ様の近衛として御仕えしております。」
「久しぶりだな、フィーヲ殿。」
カガリとアスランはフィーヲと握手を交わした。
「カガリ様。出会い頭に大変失礼かとは思いますが、折り入ってお願いがございます。」
と、フィーヲはカガリに事情を話し始めた。
カガリは請け負った印に笑顔を見せ、膝をつきユジュの肩に手を乗せた。
「ラクスはユジュ様とお話をしたいと願っているはずた。
それに、きっと喜ぶと思うぞ。」
ユジュの表情はゆっくりと明るくなり、
「うんっ。」
と、無邪気に笑った。
――ユジュ様はこの様に笑うのだな。
その笑顔はオーブの子どもたちと同じ、
子どもだけが持つ無垢な希望の光を伴う笑顔だった。
国のために引き受けなければならなかった地位と役目、その重圧。
しかし、それを背負うにはユジュの年齢は若すぎる。
カガリはユジュと同年の頃に思いを馳せた。
父の手に護られたあたたかな自由の中で、友と一緒に飛び回ったあの頃。
声が枯れるまで泣いて、取っ組み合いの喧嘩をして、
お腹を抱えて笑いあい、足が棒になるまで駆け回った。
毎夜明日を楽しみにベットに入り、星を数えては眠りに落ちた。
カガリはユジュの手を愛しむように包んだ。
ユジュはあまりのあたたかさに頬を染め、涙が落ちそうな目を見開いた。
「さ、ラクスに会いに行こう。」
手を繋ぎ、まるで姉妹のように寄り添った。