中国古人は、物事に人の姿を重ね、動物の持つ性質を人の精神性の象徴として表現することに長けていました。虎もまた、徳を象徴する存在として捉えられてきました。
『易経』には「虎視眈眈、その欲逐逐（虎が鋭い眼差しで見据え、強い意志を持って進む様子）」という言葉があります。これを解釈する人々は、虎とは威厳がありながらも猛々しすぎず、凶暴ではなく厳かな存在であり、虎を通して強者としての徳を表していると説いています。
また古人は「大人虎変」「君子豹変、小人革面」（『易経・下経』）とも述べました。
「虎変」とは、虎の鮮やかで美しい模様のように、大きく輝かしい変革を意味します。「湯武革命」のような大きな改革は、まさに虎変にあたります。
豹の模様は細やかで華やかであることから、「豹変」もまた、大きな功績や事業をさらに美しく整える変化として捉えられています。
一方で「小人」は、ただ表面的に顔色や態度を変え、上の者に合わせるだけだとされています。
ここでは、虎が「小人」と対比されることで、その精神的な高さがより際立っています。
もちろん、虎には凶暴な一面もあります。しかし、その堂々とした姿や威厳ある美しさは、凶暴性を超えて、より高い象徴性を持ち、人々から敬意と愛着を持って受け入れられてきたのです。
