Chapter _ 6-2　失われた Gangwon-do の星

「みんな、そろそろやめて、これ手伝ってくれない？　バーベキューの準備もしなきゃいけないの！　もうすぐ火が入るって！」

言い合っていた二人は、すぐにふざけるのをやめ、バーベキューの手伝いを始めた。

ヨンジ姉さんとイェビンは野菜やネギを切り、ギホンは肉と炭火の準備を担当し、サランとチャンヨンは箸や飲み物、酒などの雑多なものを揃えた。

およそ三十分ほど準備を進めると、ひととおりセッティングが整い、私たちはそれぞれ席に座って夕食を取り始めた。
肉は分厚いサムギョプサルから始まり、モクサル、そしてハンジョンサルへと続いた。

鉄板の上で焼ける肉の香りが渓谷の風に乗ってイェビンの鼻をくすぐったのか、彼女は空腹に耐えきれず、まだ焼けてもいない肉をよこせと駄々をこね始めた。

「お腹すいた！　ギホン！　ご飯ちょうだい！　肉も早く！」

「待ってイェビン。これ豚肉だから、ちゃんと火を通してから食べないと……牛肉のタタキみたいに食べるもんじゃないってば！」

そんな中、サランが持ってきた Bluetooth スピーカーから穏やかな音楽が流れ始めた。その音は体の奥に眠る感性細胞を一つひとつ呼び覚ますようで、焼き上がった肉を皿に置くと、私たちは酒と共に夢中で食べ始めた。

どれほど時間が経っただろう。思いきり肉を堪能していた私たちに、サランが提案した。

「せっかくここまで来たんだし、何かお酒のゲームでもやらない？」

少し酒が回ったのか、頬を赤く染めたサランがいたずらっぽく笑った。

いくつもの酒ゲームを夢中で続けているうちに、一杯が二杯、二杯が一瓶……と、私たちの横には空き瓶が積み重なり、用意していた酒が減るほどに、体の内側は炭火のように熱くなっていった。

「みんな！　お酒もそろそろ底をつきそうだし、一旦ここで一次会は終わりにして、残りは焚き火しながら飲まない？」

「賛成！」

ヨンジ姉さんの提案に、私たちは満場一致でうなずいた。

「じゃあ、男組はここを片付けて、女組は上に行って焚き火用のパウダーと、お酒に合わせる簡単なおつまみを作ってきて。」

ヨンジ姉さんの指揮のもと、私たちは男女に分かれ、使った炭火と肉の後片付けを始めた。

その後、ペンションで貸し出されている焚き火台を囲み、ギホンがくべる薪を眺めながら、焚き火パウダーを入れる準備をしていた。

「ギホン、ねぇ……今日中にちゃんと焚き火できるんだよね？」

イェビンが不安そうに尋ねると、ギホンは少し慌てた様子で答えた。

「当たり前だろ！　俺だって軍隊にいた頃は――あっ！」

ギホンの言葉を遮るように、イェビンはまたからかい始め、二人は言い合いながら火起こしを続けた。

そして三十分ほど経った頃、ようやく薪が燃え上がり、サランとイェビン、ヨンジ姉さんが焚き火パウダーを振りかけた。

パウダーを散らすと、一輪の花が咲くように火が広がり、やがて鮮やかな色へと変化した。
私たちは焚き火の爆ぜる音を聞きながら、穏やかな時間の中で酒を飲み、話に花を咲かせていた。

その瞬間――

「ダメっ！」

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