Chapter _ 4-1　月影の下で

「え？たぶんあの人で合ってるよね。ここによく来るのかな」

「失礼します。ご注文の料理をお持ちしました」

　ちょうどそのとき、頼んでいた料理がテーブルに置かれた。

「ありがとうございます！」

　料理を見たミナは、迷いなくソジュとビールを追加で頼んだ。

「やっぱりここのチュクミはソメクでしょ！」

「ミナ、お前はどんな料理でも結局ソメク飲むじゃん」

「黙って食べなさい、ジュヨル」

　鋭い一言に、俺も素直にソメクを受け取り、食事を始めた。

　どれだけ食べただろう。胃にもう一滴の水も入らないほど満腹になった頃、ミナの勢いに押されて締めのチャーハンまで平らげた俺たちは、会計のためカウンターへ向かった。
　店を出る直前、俺はもう一度あの女性の方をちらりと見た。

　彼女は深刻そうな表情で、ひとり静かに酒を飲んでいた。

　俺たちはあまり気に留めず店を後にし、それぞれ家へ帰るためバス停へ向かった。

「ねぇ、ジュヨル……もしイェビン先輩が本当に殺されたんだとしたら……私は、会長先輩じゃないといいな」

　酔いのまわったミナがぽつりと話し始めた。

「イェビン先輩と会長先輩は、愛し合っていたんだよ……。そんな二人の片方が、もう片方を殺すなんて……あまりにも残酷だよ。ほんの一瞬の流れ星みたいに輝いていた恋だったのに……そんな終わり方、あんまりでしょ……」

　俺もその言葉を聞き、会長先輩だけは違っていてほしいという思いが胸を締めつけた。そのとき、遠くからバスが何台も近づいてきた。

　やがてバスに乗り込んだ俺たちは、それぞれの家へ帰った。

　窓の外には、いつも通りの日常を送る人たちが映し出されていた。
　流れるように過ぎていくネオンをぼんやり眺めていると、ミナの言葉がふと頭に蘇った。

（神さま……）

　エンジン音だけが響く車内でそう呟いたとき、気付けば家の最寄りの停留所に到着していた。

　家に帰った俺を包んだのは、酔いなのか本心なのか分からない複雑な感情だった。
　ただひとつ願うのは――会長先輩だけは犯人でないでほしいということ。

「……会長先輩じゃありませんように。そんな結末は、あまりにも残酷すぎる……」

　そう呟き、俺は布団に潜り込んだ。

　翌朝。日曜日。
　まだ酔いの残る頭で、俺は早くに目を覚ました。

　ふかふかのベッドの上でしばらく転がりながら、窓を叩く静かな雨音に耳を傾ける。
　そして再び瞼を閉じ、解けない二つの謎を頭の中でゆっくり整理し始めた。
　どれほど時間が過ぎただろう。

（……こんなところで考えてても仕方ないか）

　そう思い、俺はベッドを降りてシャワーを浴びるため洗面所へ向かった。

　鏡に映った自分は、新入生らしい瑞々しさとは程遠く、夜通し誰かを想い続けた人のようにひどい顔をしていた。
　乾いてひび割れた唇、見たこともないほど濃いクマ、そして疲れ切った肌。

（最近……事件のことばかり考えてるな）

　思わず自嘲気味に笑ったとき、ふと会長先輩の顔が浮かんだ。
　もし彼がイェビン先輩の死が“他殺”だと知ったら――。

　胸の奥が再びぎゅっと痛んだ。

（……絶対に、この事件を解決しなきゃ）

　そう強く思い、簡単にシャワーを浴びるとコーヒーを淹れた。
　家中に広がるコーヒーの香りが心をゆるめ、何も考えられなくなるほどぼんやりとした。

　抽出が終わり、カップに移してソファへ腰を下ろす。
　昨日の“遺書”について考えても、辿り着く答えはひとつ。

　――字を書いた本人を特定する“筆跡鑑定”しかない。

　だが、サークルの仲間たちにこのことを話して筆跡鑑定を行えば、不信感が生まれるのは避けられない。
　会長先輩に相談することも考えたが、状況を思えば簡単に切り出せる問題ではなかった。

　さらに、こんな仮説も頭をよぎった。

（もし犯人が、最初から他人に“遺書”を書かせていたとしたら……？）

　そうなれば、筆跡鑑定では犯人を特定できない。
　しかも一度書かせてしまえば、その人物が別の書き方で書いても照合は難しい。

　結局、この“筆跡”に関する情報は誰にも言わないほうがいいという結論に至った。

　俺はスマホを手に取り、会長先輩へ送るメッセージを考え始めた。
　何度も文章を消しては書き直し、慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと文字を綴っていった。

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