「はっ… はぁ……」
胸が焼けつくように熱い。
いつからだろう――
心臓の鼓動と、全身を流れる脈の音が耳を占領し始めたのは。
俺はいつから走っていた？
いつから、あいつを追うことだけが生きる理由みたいになっていた…？
思考は雑音のように頭の中で渦巻き、視界はゆらりと揺れる。
腕も脚も大剣で斬られ、血が止まらない。全身がきしむように痛み、意識は霞み、あいつの顔すらまともに捉えられない。
「もうやめにしろ。お前に、俺は絶対捕まえられん。何度繰り返していると思っている？」
般若の面に隠された顔。
しかし、その目だけは闇の中で爛々と光り、不気味さを際立たせていた。
「ふざけるな…… お前らが何人殺したと思ってる。テロリストのクソ野郎が。」
「俺がテロリスト？ フハハハハ。」
変調された、ぞっとする笑い声が響く。
「俺はテロリストじゃない。この世界で苦しむ者たちに“自由”を与える者だ。
そう――お前たちの言うイエス、仏陀。俺は、ああいう“神”に近い存在だ。」
「愛する者の命を奪い、幸せを踏みにじるのが“神”だって？
笑わせるな。神は希望を与える。
お前らは……奪うだけだ！」
胸が弾けそうだ。呼吸は乱れ、言葉を吐くだけで視界が滲む。
遠くで、呼んでおいた支援部隊のサイレンが徐々に近づいていた。
「増援まで呼んだか、探偵。
良いか――無駄な希望で縛りつけ、生きる理由を与えるくらいなら、
俺は“苦痛”を即座に消してやっているだけだ。
お前を今ここで殺すことだってできる。
だが……気になったんでな。
お前の言う神とやらが、本当に存在するのか。
泣き叫び、縋りついて祈ってみろ。
それで俺が捕まるかどうか……見ものだろう。
覚えておけ。
俺たち“鬼”は、いつでもお前の傍にいる。」
その言葉とともに、男は一通の手紙を投げ捨て、闇の奥へと溶けるように姿を消した。
「くそっ…… 般若！！
何匹鬼を送り込もうが、全部捕まえてやる……！
お前だけは、この手で――必ず……！！」
叫んだ瞬間、糸が切れたように力が抜け、膝から崩れ落ちた。
荒い息だけが、静まり返った路地に残る。
――まただ。
また逃した。
悔しさに任せ、拳で壁を殴りつける。
「ジュヨル！ 大丈夫!? 怪我がひどいよ！」
パトカーから飛び出してきたのは、相棒のミナだった。
「みんなは？」
「音がした方向に、般若を追って行った。あなたが倒れたって聞いて、こっちに回ったんだよ！」
ミナは俺を抱えて立たせ、パトカーへとゆっくり歩かせる。
「本当に無茶ばっかり……。
追いたい気持ちは分かるけど、ちゃんと装備持って行けって何度言わせるの？」
「悪い……分かってるよ。
でも……もう眠い……」
身体を流れる熱。
街灯の下に出ると、その正体が鮮やかに視界に映った。
真っ赤な、ねばつく液体――俺の血だ。
般若に斬られた傷は深く、血が止まらない。
「ちょっと!?
救急隊!! この人、出血がひどいの！ 急いで！」
遠のいていく意識。
ミナの叫びが、遠い騒音のように薄れていく。
そして俺は、暗く、光の一つもない深淵――
過ぎ去った日々の記憶へと落ちていった。
まだ幼さが残る大学生たちが紡いだ、驚くべき物語――。
俺たちは未解決事件、国家級テロ、
大小さまざまな犯罪現場に飛び込み、
どんな手段を使ってでも事件を解決してきた。
俺たちに“不可能”はない。
事件の真実はいつも、闇の霧に隠れた“影”だ。
なら――俺はその闇に差す“光”となり、
闇に潜む影を暴き出す。ただ、それだけだ。
俺たちは――
警察庁 特別捜査探偵《警特探》である。
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