菅原はわが耳を疑った。
「生徒たち、全部で12人、あと、俺で、13人ねー」
なんだと。
じつはこの大会は、先着20人が参加できるという、地元密着型大会だったのである。
だからこそ、二時間以上も海辺をうろついていた菅原だったのだが。
しかも受付１０分前ではないか。押しが強い人間というのは、こういうもんなんである。
菅原は、その、どうやら中学野球部の部長であるらしい（男が受付嬢に大きな声で話していたのである）男が、
イエスの弟子の数だけ生徒の名前を書き連ねている姿を、なすすべもなく、見守っていた。
男が去るや否や、殴りかかる勢いで、エントリーナンバー14、
の下に、自分の名前を書いた。
受付のお姉さんが、
あら、あなたテレビの大食い王に出ていた菅原さんね、とか、話しかけてきたらどうしよう、
と、一瞬妄想したが、杞憂であった。
菅原の後に、どたばたと数人が並び、ああっという間に、受付は閉め切られてしまった。
わずかな差でエントリーできなかった、若者がぼやくのを耳に、菅原は会場へ向かった。
いやー、やばかった。
こんなくだらない理由で、出場さえできなかったら、
三宅さんに顔向けができないぜ。
菅原は、そのころ、東京でフードバトルスタジアムに、
あのジャイアント白田とともに、ゲスト出演している三宅さんに向って、
なぜか、ガッツポーズをとるのであった。まだ、試合も始まっていないのに。
以前の菅原だったら、
こういう間抜けさが私らしいのよねー、と、
ゆるーく笑ってすませたに違いない。
たしかに大食いと出会って、菅原は変わり始めていた。
だが、まだそれは、萌芽にすぎなかったのである。
さらに。
東京のフードバトルスタジアムでは、若い女性が、ぶっちぎりの優勝を決めていた。
のちに、菅原と東京予選を戦い、ついには2008年春の女王戦で、
ギャル曽根を倒し、決勝に進出した、
ふつうの宮西さん（…この展開でふつうかい。笑いをとってしまったじゃないか）、
である。
物語はまだ始まったばかりであった。
つづく。
コメントを下さった方々、ありがとうございます。
全三十回の予定ですので、どうぞ、気長におつきあい下さいまし。