パナソニックが開発「魔法の砂」、乾燥地の農地化で威力 食糧問題解決に道パナソニックが開発「魔法の砂」、乾燥地の農地化で威力 食糧問題解決に道 パナソニックが開発した「魔法の砂」が注目を集めている。砂粒表面に特殊な膜を形成し、水の浸透を防ぐ「撥水（はっすい）砂」だ。乾燥した土地の土壌回復や農地化で威力を発揮し、深刻化する環境問題や食糧問題の解決に道を開くと期待されている。 収穫量の増加を期待 普通の砂と撥水砂。両者の違いは、単に見比べただけでは全く分からない。 だが、上から水をかけてみると違いがはっきりする。普通の砂では水がどんどん下へ染み込んでいくのに対し、撥水砂は時間がたっても水の固まりが乗ったままだ。 ともに砂粒の大きさは直径約２００マイクロメートルと変わらないが、実は撥水砂には砂粒一つ一つの表面に特殊な膜が形成されている。同様に見えるのは、膜の厚さが数ナノ（１ナノは１０億分の１）メートル、つまり１ミリの１００万分の１しかなく、人間の目はおろか、顕微鏡でも確認できないほど薄いためだ。 砂に水をかけると、通常は砂粒の隙間を通って染み込んでいく。これに対し撥水砂は砂表面の撥水力に、水の表面張力が加わって浸透を防ぐ。一方で、隙間自体は空いているため、酸素などの気体は通すという。 撥水砂の効果が最も発揮されそうなのが、乾燥した土地での農業だ。 乾燥地帯では、塩分を多く含んだ地下水が吸い上げられ、地表に届くため、植物が枯れやすくなる。そこで、地中に撥水砂の層を作ってやれば、雨水を長期間保持できるうえ、塩害にもさらされずに済む。保水シートを敷く場合と違い、通気性は維持されるため、植物の呼吸を妨げることもない。 撥水砂の基本技術は以前からあり、製品に採用した実績もある。同社は１９９４年に発売したＩＨジャー炊飯器で、内蓋の汚れ防止用に初めて採用。内蓋を特殊な液体に浸すことで表面をコーティングし、汚れにくくした。オーブントースターやオーブンレンジのガラス扉にも用いられたことがある。 その後、材料の改良で対応するようになり、いったん出番を失ったものの、同社の基礎研究を担う先端研究本部の美濃規央（みの・のりひさ）主幹研究員が粘り強く地道に研究を続け、応用可能性を探ってきた。