老年精神医学の専門家である和田秀樹氏によれば、人間は、"前頭葉"から老化が始まり、それを放っておくと体も見た目も老けてしまうそう。本稿では、脳の若さを保つための、日常的な行動や習慣を紹介します。 ※本稿は『医者が教える50代からはじめる老けない人の「脳の習慣」』（ディスカヴァー・トゥエンティワン）を一部抜粋・編集したものです。
「おしゃれを楽しむ」と老化防止になる
中高年になって20代、30代のときのような引き締まった体を維持できなくなるにつれて、「おしゃれ」への関心が薄れていくのは、男女共通にみられる傾向です。 ファッショナブルな服装は「どうせ似合わない」「服が浮きそう」と敬遠し、判を押したように毎日同じような服装でスタイリングなど何も考えずに「そこにあるものを着る」。 さすがに「シャツにステテコ」姿は見られなくなりましたが、スウェットやジャージ姿で犬の散歩、というお父さん。自分の背丈を超えて成長した娘さんの「おさがり」とおぼしきTシャツとジーンズにエプロンをかけたまま買い物をしている、お母さん。 でも、そんなお父さん、お母さんにもかつては、自分なりのファッションへのこだわりがあったはずです。 「明日のデートには、どんな服を着ていこう？」「今日はちょっとおしゃれをしてショッピングを楽しもう」と、ワクワク、ドキドキしながら鏡の前で、服をとっかえひっかえしていた時代もあったのではないでしょうか。 「もう、おしゃれをする歳でもない」─そう思ったときこそ、そんな時代のときめきを思い出してみてください。そのときめきを思い出せるかどうか。そこにも、これから老化の一途をたどるのか老化防止への扉が開けるのかの、カギがあります。
「体育会系の運動」より「好きなことのために動き回る」
いつまでも心身若くありたいと、スポーツジムに通ったり、ジョギングや水泳をしたりと、スポーツやトレーニングに励んでいる方も少なくないでしょう。しかし、体を鍛えたからといって「脳の若さ」を維持できるかというと、そうでもありません。 往年のスポーツ選手にも認知症やボケになってしまう人がいます。また一方で、昔から運動嫌い、運動音痴でスポーツには無縁という人で、80、90代になってもかくしゃくとしている人は、私の周りにもいくらでもいます。 確かに体にいいことは脳にもいいことですし、筋肉の刺激は脊髄から脳幹を通って大脳辺縁系に伝わり、それが新皮質に刺激を与えて脳が元気になる─という理屈もありますが、これは筋肉が鍛えられるから脳が鍛えられるということではありません。 「動くこと」そのものが脳に刺激となって伝わり、脳を活性化するということです。 そうであれば何もスポーツでなくてもいいわけで、買い物に行く、人と食事をするために出かける、コンサートに行く、趣味のサークルに参加する...などなど「好きなことをするために」動き回っていれば、それだけでも脳には快適な刺激となります。やりたくもない運動を嫌々続けているより、脳はよほどいきいきとしてきます。
「ウォーキング」より「のんびりお散歩」
体の老化は足腰から始まります。ですから、普段から足腰を鍛えておくことはとても大切なことで、「歩くこと」はそのいちばん基本的なトレーニングといえます。 歩くことで、足腰だけでなく心肺機能も高まり、汗をかいて水分補給をすることで代謝機能も高まるほか、適度な運動なので食欲も高まります。 そんなことで「ウォーキング」も一時期ブームになりましたが、私としては、ひたすら歩くだけのウォーキングより、「のんびりお散歩」のほうをむしろお勧めします。ひとつには続けやすいということもありますが、脳にとってさらなるメリットがあるからです。 散歩道にある街路樹や公園には、様々な草木や花々もあり、四季折々の変化を楽しんだり、日一日のなかにも小さな変化があることを発見できるかもしれません。また、のんびり考え事をしながら歩いているうちに素晴らしいアイデアが浮かんでくるかもしれません。 時にはちょっとしゃれた喫茶店や新規開店したレストランを見つけて一休みしたり新しい「味」に出会ったり、あるいは本屋さんに立ち寄って新しい本を探してみたり...などなど。 このように散歩道には変化と想像の場があふれています。このような環境で脳は快感に満たされ、リフレッシュでき、活性化されるのです。
「コレステロール」にも長所がある
内臓脂肪が蓄積したメタボリック症候群は、肥満症、糖尿病、高血圧、高脂血症を併発し、これが動脈硬化の引き金になることから、さかんに「メタボ予防」が叫ばれています。 メタボの要因の1つとなる「コレステロール」は目の敵にされ、肉類をはじめ、いわゆる「悪玉コレステロール」を多く含む食品は極力摂らない、という人もいます。 しかしとかく悪者扱いされるコレステロールにも、実はすぐれた長所があるのです。 コレステロールは、体を構成する細胞膜の原料でもあるため、コレステロールが不足すると細胞の再生がうまくいかなくなり、その結果老化が進んでしまいます。 また、コレステロールからつくられるエストロゲンという女性ホルモン（男性にもあります）は、骨粗しょう症やアルツハイマーを予防する働きがあることがわかっています。 もちろん、コレステロール→メタボ→動脈硬化という図式があるのは否めないにせよ、また暴飲暴食は慎むべしとしても、美味しい食事、美味しいお酒を楽しむことこそ脳に喜びを与えます。 無理に我慢して食事制限をして欲求不満になるより、気にせず食べたいものを食べてお酒を飲んでハッピーな気分になるほうがよほど健康的といえるでしょう。
「ウォーキング」より「のんびりお散歩」
体の老化は足腰から始まります。ですから、普段から足腰を鍛えておくことはとても大切なことで、「歩くこと」はそのいちばん基本的なトレーニングといえます。 歩くことで、足腰だけでなく心肺機能も高まり、汗をかいて水分補給をすることで代謝機能も高まるほか、適度な運動なので食欲も高まります。 そんなことで「ウォーキング」も一時期ブームになりましたが、私としては、ひたすら歩くだけのウォーキングより、「のんびりお散歩」のほうをむしろお勧めします。ひとつには続けやすいということもありますが、脳にとってさらなるメリットがあるからです。 散歩道にある街路樹や公園には、様々な草木や花々もあり、四季折々の変化を楽しんだり、日一日のなかにも小さな変化があることを発見できるかもしれません。また、のんびり考え事をしながら歩いているうちに素晴らしいアイデアが浮かんでくるかもしれません。 時にはちょっとしゃれた喫茶店や新規開店したレストランを見つけて一休みしたり新しい「味」に出会ったり、あるいは本屋さんに立ち寄って新しい本を探してみたり...などなど。 このように散歩道には変化と想像の場があふれています。このような環境で脳は快感に満たされ、リフレッシュでき、活性化されるのです。
「コレステロール」にも長所がある
内臓脂肪が蓄積したメタボリック症候群は、肥満症、糖尿病、高血圧、高脂血症を併発し、これが動脈硬化の引き金になることから、さかんに「メタボ予防」が叫ばれています。 メタボの要因の1つとなる「コレステロール」は目の敵にされ、肉類をはじめ、いわゆる「悪玉コレステロール」を多く含む食品は極力摂らない、という人もいます。 しかしとかく悪者扱いされるコレステロールにも、実はすぐれた長所があるのです。 コレステロールは、体を構成する細胞膜の原料でもあるため、コレステロールが不足すると細胞の再生がうまくいかなくなり、その結果老化が進んでしまいます。 また、コレステロールからつくられるエストロゲンという女性ホルモン（男性にもあります）は、骨粗しょう症やアルツハイマーを予防する働きがあることがわかっています。 もちろん、コレステロール→メタボ→動脈硬化という図式があるのは否めないにせよ、また暴飲暴食は慎むべしとしても、美味しい食事、美味しいお酒を楽しむことこそ脳に喜びを与えます。 無理に我慢して食事制限をして欲求不満になるより、気にせず食べたいものを食べてお酒を飲んでハッピーな気分になるほうがよほど健康的といえるでしょう。