「理想が高いと言われるけれど妥協はできなくて、結婚相談所に2年間も在籍しました。お見合いを申し込んでも断られたり、理想とは全然違う人から申し込まれて断ったり。4カ月ほどで気持ちが折れて休会し、だけど『何もしないと出会いすらない』と思い直して活動を再開しました」 33歳のときに始めた婚活の苦しさを振り返るのは中西真美さん(仮名、38歳)。今は、東北地方の中核都市で夫の伸一さん(仮名、47歳)とオスのポメラニアンと一緒に心穏やかに暮らしている。実家までは電車を使って30分の距離だ。
真美さんの隣で微笑んでいる伸一さんはしっかりした体格の男性。結婚前は筋肉質だったらしいが、真美さんとの楽しい晩酌を続けていたらすっかり太ってしまったという。 「身長170センチで74キロです。結婚してずいぶんたるんでしまいました。会社までは片道1時間を自転車通勤しています。でも、コレステロール値はまったく減りません。この土地はゴハンが美味しすぎるんです。僕は関東の海なし県で育ったので、今からは美味しい魚を食べ続けて死にたいですね」
淡々としながらもユーモアがあって人懐っこそうな人物である。彼のどんなところが真美さんの「高い理想」に当てはまったのだろうか。 ■理想の男性像は「アメリカ時代」に形成された 東北で生まれ育った真美さんの結婚相手像はアメリカで形成された。高校卒業後の5年間ほどは、語学学校や短期大学、インターンシップなどでアメリカで過ごし、現地で知り合ったアメリカ人男性と付き合っていたのだ。 「そのまま永住したかったのですが、父が末期がんを患ったことを知って一時帰国したんです。妹は東京の大学に通っていたので、両親を支えられるのは私しかいませんでした」
父親を看取った後、母親からは「あなたの好きにしていい」と言われた。でも、母親も病気がちであり、長女の真美さんが近くにいてほしいことは想像できた。真美さんはアメリカに戻ることを断念し、4歳年上の彼氏との遠距離恋愛も続けられなかった。 「その後は、30歳を過ぎる頃まで恋愛する気になれませんでした。私はもともと体格がいい男性が好きだし、アメリカでわかりやすい愛情表現やレディファーストを体験したので、地元に戻ってもつい比べてしまうようになってしまいました。東北の男性はシャイなので……」
派遣社員を経て、メーカーの正社員となった真美さん。安心で快適な実家暮らしで、社会人のアウトドアサークルにも入って友だちにも恵まれた。 「スノボ、キャンプ、山登り。みんなでいろいろやりました。1人で海外旅行をする気楽さも覚えて、そのお金を得るために働いていたようなものです。寂しさは感じませんでした」 ■32歳の転機 転機は32歳のときに訪れる。4歳年下の妹が大手の結婚相談所を使って「理想の人」と結婚し、「お姉ちゃんも絶対に婚活したほうがいい」と強く言われたのだ。
「その頃、テレビか雑誌で『35歳を超えた未婚女性が結婚できる確率は2％しかない』というニュースを見たんです。ならば望みがあるうちに1回は結婚したいと思いました」 そして真美さんも結婚情報サービス会社に登録。アメリカ仕込みの恋愛感情を持てることに加えて、日本的な「三高」を相手の男性に求めた。具体的には、身長170センチ、短大卒で年収400万円である自分よりも「上」であることだ。 バブル経済期の三高に比べると慎ましい設定だと思う。しかし、この条件をクリアしてなおかつ大人の立ち振る舞いができる「普通の30代40代男性」は婚活の場では希少価値で人気が殺到する。実際、42歳で真美さんと同じ結婚情報サービスに登録した伸一さんはわずか2カ月で真美さんと出会い、半年後には成婚退会を決めた。
「僕は真美と同じ身長なので条件ギリギリですけどね」 やや自虐気味に話す伸一さんには余裕のようなものが漂う。東北地方の大学院を卒業してからは環境関連の会社に入社し、エンジニアとしてのキャリアを積んできた。いわゆる理系男子だ。 「長く関西にいました。会社の人に紹介されて入った社会人サークルが楽しかったです。山登りやバーベキューなど、いつも仲間と遊んでいましたね」 なんだか真美さんと同じような独身生活である。伸一さんには同い年の恋人もいたが、5年間の交際の中で結婚願望はお互いに薄れていったという。
「30代半ばから付き合い始めたので、『いずれ結婚するのかな』とは思っていました。仲も悪くなかったですよ。毎週会っていたので。でも、付き合ってから2、3年経つうちに前に進む気持ちがなくなりました。相手も同じだったと思います」 他人事のように客観的に話す伸一さん。付き合いやすいけれど、こだわりや安定志向は薄い男性なのかもしれない。 「僕は長男ですが、父親は末っ子なので『家を守る』という意識はありません。親からのプレッシャーも感じませんでした。2人の妹のうち1人は独身で、もう1人は結婚していますが子どもはいません」
そんな伸一さんが「独身貴族」の自分を省みるきっかけは東北への転勤だった。ちょうど40歳。長く付き合っていた恋人とは別れ、正月や自分の誕生日に「このままでいいのか？」と1人で考えることが増えた。 「僕はマンガ喫茶が大好きです。近所のマンガ喫茶に入ってパソコン画面を見たら、たまたま>オーネットの宣伝が出ていたんです。それまでは『結婚相談所なんて利用しなくてもオレは結婚できる』という強がる気持ちがあったのですが、試しに(オーネットの支店を)訪問してみることにしました」
■42歳にして初めて婚活 42歳にして初めて婚活をする伸一さんには自分の希少価値を生かそうという発想はなかった。相手の年齢にもこだわりがなく、条件といえば「一緒にいて疲れなくて、老後まで過ごせそうな人」という重要ながらも漠然とした1点のみ。 不慣れな伸一さんはプロフィール写真にも力を入れず、真美さんから言わせると「堅そう」な写真を使ってしまったらしい。おそらく証明写真のような1枚だったのだろう。現代のお見合いでは男性の見た目も重要であり、プロによって若々しく爽やかに撮ってもらうことは必須とも言える。それを実践しなかった伸一さんはお見合い申し込みが殺到することもなく2カ月ほど残っていたのだ。真美さんからすると万馬券のような人材である。
「お見合い申し込みは1カ月に5人までという人数制限があったので、新しく登録した人から攻めていくことにしました。真美もその一人です」 あまりロマンチックではない申し込み理由を明かす伸一さん。真美さんも「堅そうなので話が合わないかも」という気持ちでお見合いに臨んだ。ただし、会ってみたら聞き上手でレディファーストもできる伸一さんに驚き、あっという間に時間が過ぎた。 「レディファースト、ですか？ 僕はマンガ好きなので、妹たちから借りて読んでいた少女マンガで学んだのかもしれません。でも、愛情表現は苦手です。愛している、とか言ったことがありません」
真美さんから誉められても客観的な姿勢を失わない伸一さん。その気になれば大いにモテそうな男性だが、友だちのように対等に話して飲み交わせる女性にしか興味を持たないのかもしれない。 「真美はハキハキしていてしゃべりが面白い。でも、結婚の決め手はお酒が好きなことでした」 伸一さんは日本酒派で真美さんはワイン派。ビールやハイボールで乾杯した後は、それぞれの好みの酒を飲んでいるのだろう。左党には最高の結婚生活だ。
「私は甘くないアルコールなら何でも飲めます。ゴハンを食べながらカルーアミルクを飲むような人との結婚は無理ですね」 当たり前のように話す真美さん。お酒を楽しめない男性などは論外だったのかもしれない。伸一さんとの出会いは2年間も努力をした甲斐があったと言える。 しかし、新婚当初は細かなことでケンカが勃発することがあった。それぞれ自由な独身生活を送って来たので、共同生活自体がストレスになっていたのだろう。言葉の使い方の違いもあった。
「伸一さんは関西が長いので、ちょくちょく関西弁が出るんです。それが私にはキツく感じます。『知らんけど』とか、二度と言わないでほしいです。突き放された気持ちになります」 一方の伸一さんも真美さんの「やれやれ」などの言葉が気になっていたが、いつしか聞き流せるようになった。そして、疲れていてもこれは言ってはいけないという距離感がわかってきたという。親しき中にも礼儀あり、なのだ。 ■帰って来て自宅に人がいるのが嬉しい
30代の頃は束縛されない自由な暮らしを満喫していた伸一さん。結婚をするにあたって共同生活を重視することにし、残業が少ない同業他社に転職した。43歳のときだ。そのおかげで今では毎晩のように真美さんと一緒にお酒を楽しめている。 「帰って来て自宅に人がいるのが嬉しいですね。慣れてしまうと、一人暮らしに戻るのはもう無理だと感じます。多趣味な妻にキャンプやスノボに誘ってもらえるのもいい。結婚していなかったらキャンプなんてできなかったでしょう」
真美さんのほうは会社まで徒歩数分ながらもコロナ禍以降は在宅勤務となり、伸一さんに「いってらっしゃい」も「おかえり」も言える毎日だ。週末は犬も連れてキャンプにも行けて、理想通りの結婚を得られたと実感している。 独身時代も大いに楽しんでいた真美さんと伸一さん。結婚後の今は、お互いの得意分野を持ち寄って生活を充実させている。 結婚相手への気遣いは必要だが、それは不自由を意味しない。むしろ、新しい自由を手にしたと言える。その相手としか実現できない気楽な家庭をゼロから築き上げることが結婚の喜びと価値なのかもしれない。