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そんなとき、体の中で働き出す自前の“ヒーター”があるという。寒さを感じると熱を作る、この季節の強い味方は、「褐色脂肪細胞」という名前だ。
え、脂肪細胞が味方なの？ と思ったかもしれない。だって体脂肪は普通、少ない方がうれしいものだから。でも褐色脂肪細胞は、体脂肪をため込む通常の脂肪細胞（こちらは白色脂肪細胞と呼ばれる）とは全く別物なのだ。
「むしろ、熱を作るために脂肪を燃やしてくれます。ダイエットにも役立つ存在ですよ」
褐色脂肪細胞の研究で世界をリードする、天使大学教授の斉藤昌之さんはこう話す。へ～そんな細胞なら、多い方がうれしいのかも。どんなしくみになっているのか、聞いてみよう。
■寒さの中では熱を作るのが優先される
私たちの体は約60兆個の細胞でできている。細胞が生きていくにはエネルギーが必要で、そのために私たちは食事を食べるわけだけれど、細胞は、食べ物の成分（糖分や脂肪など）を直接エネルギー源として利用するわけではない。食べ物の分子をいったんバラバラに分解し、ATP（アデノシン３リン酸）という別の分子に再構築する。この形になってはじめて、エネルギー源として利用できるのだ。
ＡＴＰ生産を担うのが「ミトコンドリア」。これは細胞の中にある極小の袋で、平均的な細胞には数百個ものミトコンドリアがあるという。貴重なエネルギーを利用可能な形に変換するこの機能は、細胞が生きていくうえで最も重要な働きだ。
ところが、褐色脂肪細胞のミトコンドリアは、もう一つ別の仕事を兼務している。それが「熱を作る」こと。体が寒さを感じると、褐色脂肪細胞のミトコンドリアは、普段ならＡＴＰの原料に使う食べ物由来の成分（主に脂肪）を惜しげもなく燃やして、熱を発生させる。寒いときは、ＡＴＰを作るより、体を温める方が大事なのだ。
このスイッチを切り替えるのが交感神経。交感神経が寒さに反応して褐色脂肪細胞に働きかけると、ＵＣＰというミトコンドリア内部のたんぱく分子が稼働して、ミトコンドリアを“ヒーター仕様”へ変化させる。
「実験的に遺伝子を操作して、ＵＣＰ分子を持たないマウスを作ると、体温を維持できずに死んでしまいます。それぐらい大事な働きなのです」
ほ～。通常、体内の余分な体脂肪を減らすには、運動で消費するわけだけれど、褐色脂肪細胞は運動しなくても脂肪を燃やすわけか。確かにダイエットの助けになりそうだ。
■褐色脂肪細胞は年を取ると減っていく
実はごく最近まで、人体における褐色脂肪細胞の存在は、きちんと確認されていなかったという。「赤ちゃんのときはあるけれど、大人になったら消えると考えられていました」。
その医学常識を覆したのが斉藤さんの研究。ＰＥＴという特殊な検査装置を使って、大人でも肩や鎖骨の下あたりに存在していることを発見した。ただ、活動の程度は個人差が大きく、全く検出されない人もいる。
「加齢と共に減るようです。20代ぐらいなら大半の人が持っていますが、40代より上では見つかる方が少ない」。そして褐色脂肪細胞を持っている人は、実際に体脂肪が少ない傾向がある。やはりこの細胞が活動すると、太りにくいのだ。
食べた物をよく味わうと褐色脂肪細胞が働く じっくり味わって食べると、交感神経が働いて褐色脂肪細胞を刺激、食後の体温上昇（食事誘導性熱産生）が高まる。それだけエネルギー消費量が増える。特に、辛いものを食べると効果が高い。
褐色脂肪細胞は鎖骨の下に分布している 従来、人体では、褐色脂肪細胞は大人になると消えてしまうと考えられていたが、近年、その存在が確認された。肩から鎖骨の下と背骨の周りに分布する。総量は多い人で600gほど。
となれば、どうすればこの細胞の活動を保てるか知りたくなる。斉藤さんによると、冬は適度に体を寒さにさらして、褐色脂肪細胞をきちんと働かせるのがいいという。「暖房の効いた室内にこもってしまうのは逆効果でしょう」。
もうひとつのおすすめは、食べ物をじっくり味わうこと。「味覚の刺激も、褐色脂肪細胞を働かせます」。なるほど。今日からやってみましょう
褐色細胞は年齢とともに減るそうです。
だからメタボさんは痩せない、体動かさないで引きこもりになるからますますメタボになる
痩せたければ冬に動いて痩せないとね