◆第８２回センバツ高校野球第９日 ▽準々決勝 帝京０―５興南（３１日・甲子園球場） 琉球のトルネードが吹き荒れた。“沖縄のドクターＫ”こと興南の大会ＮＯ１左腕・島袋洋奨（ようすけ・３年）が帝京を５安打完封斬り。強豪ぞろいの“死のブロック”を脱出し、初の４強入りを果たした。日大三（東京）はエースの山崎福也（さちや・３年）が、敦賀気比（福井）を３安打完封の好投。準優勝した７２年以来、３８年ぶりに準決勝に駒を進めた。広陵（広島）は７年ぶり、大垣日大（岐阜）は３年ぶりにベスト４へと進出した。
スコアボードを振り返れば、０の山が９個積み上がっていた。「全国ベスト４なんて考えてもなかった」と、３試合連続完投勝利で“死のブロック”を乗り越えた島袋。甘いマスクの裏に潜む強心臓で、２試合連続２ケタ安打で勝ち進んできた帝京打線を、散発５安打に封じ込めた。
５回、３四死球で招いた２死満塁。リードは１点のみだ。打席に迎えたのは１回戦（対神戸国際大付）で本塁打を放っている鈴木昇太。「マウンドに上がったら帝京をゼロに抑えることしか頭になかった」とエース。全６球、直球勝負を挑んだ。カウント２―２から、打ちごろの１３４キロは外角高め。それでも中飛に打ち取れた。鈴木が「甘いボールが来て力んだ」と振り返ったように、島袋が、縦スライダーの残像を打者の脳裏に刻み込んでいたからだ。
１、２回戦で計２５三振の山を築いたこの伝家の宝刀は、甲子園での苦い経験から生まれた。２年生エースとして昨年、春夏出場を果たしたが、ともに１回戦敗退。「ほとんど真っすぐだけで押していたから打たれてしまった」と島袋が決意したのは、新たな決め球のマスターだった。「打者を立たせて、ひたすら投げ続けた」。スライダーを深く握ってフォークのように抜けば、面白いように落ちまくることに気づいた。そのあまりの落差に捕手の山川大輔が捕り切れず、昨秋、１試合に４度の振り逃げを許すほどの“魔球”だった。
１７３センチと小柄なことがマイナス材料と見られていたが、快投を続けることでにわかにプロの目も集まりだした。２月には「プロ入り？ 甲子園がアピールの場と言えばそう。いい投球を夏にも維持できれば考えたい」と話している。同じ左腕で、島袋よりさらに６センチ小さなヤクルト・石川を「尊敬する」とまで心酔。「オレだってやっていけるはず」と秘めた野望を持っているに違いない。
我喜屋優監督（５９）が、沖縄が日本に返還される前の６８年夏に４番打者として母校を導いて以来の４強。「監督を抜くチャンス。興南のベストから、そのまま優勝を狙いたい」とトルネード左腕は言い切った。準決勝は通過点。紫紺の優勝旗をつかむまで、小さな体がマウンドで躍動し続ける。
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