日本人の食道がんは、約半数が胸の中の食道中央付近から発生し、次いで1/4が食道の下部に発生します。食道がんは、食道の内面をおおっている粘膜の表面にある上皮から発生します。日本では、食道がんの90％以上が扁平上皮がんです。
欧米では、胃がんと同じ腺上皮から発生する腺がんが増加しており、現在では半数以上が腺がんです。腺がんのほとんどは、胃の近くの食道下部に発生します。生活習慣や食生活の欧米化により、今後はわが国でも腺がんの増加が予想されます。現在のところ、日本における腺がんの発生は比較的少ないことから、ここでは主に扁平上皮がんに即した情報を記載していますが、海外の情報を参考にするときには、腺がんの情報も多く含まれるので、同じ食道がんでも細胞の種類を確認して情報を読み解く必要があります。
頻度はまれですが、食道にはそのほかの特殊な細胞でできたがんもできます。未分化細胞がん、がん肉腫、悪性黒色腫などのほかに、粘膜ではなく筋層などの細胞から発生する消化管間質腫瘍（GIST）も発生することがあります。
頻度はまれですが、食道にはそのほかの特殊な細胞でできたがんもできます。未分化細胞がん、がん肉腫、悪性黒色腫などのほかに、粘膜ではなく筋層などの細胞から発生する消化管間質腫瘍（GIST）も発生することがあります。
食道の内面をおおっている粘膜から発生したがんは、大きくなると粘膜下層に広がり、さらにその下の筋層に入り込みます。もっと大きくなると、食道の壁を貫いて食道の外まで広がっていきます。食道の周囲には、気管・気管支や肺、大動脈、心臓など重要な臓器が近接しているので、がんが大きくなるとこれらの臓器に広がります。これを浸潤といいます。腹部や首のリンパ節、別の臓器などに転移することもあります。
食道の壁の中と周囲には、リンパ管や血管が豊富です。がん細胞は、リンパ液や血液の流れに入り込んで食道を離れ、食道とは別のところに流れ着いてそこでふえ始めます。これを転移といいます。リンパの流れに乗ったがん細胞は、リンパ節にたどり着いてかたまりをつくります。食道の周りのリンパ節だけではなく、腹部や首のリンパ節に転移することもあります。血液の流れに入り込んだがん細胞は、肝臓、肺、骨などに転移します。
食道の壁の中と周囲には、リンパ管や血管が豊富です。がん細胞は、リンパ液や血液の流れに入り込んで食道を離れ、食道とは別のところに流れ着いてそこでふえ始めます。これを転移といいます。リンパの流れに乗ったがん細胞は、リンパ節にたどり着いてかたまりをつくります。食道の周りのリンパ節だけではなく、腹部や首のリンパ節に転移することもあります。血液の流れに入り込んだがん細胞は、肝臓、肺、骨などに転移します。