平安時代の武士は「穢れ仕事」を一手に引き受ける武装農民集団という感じで、経済力と軍事力を併せ持った精強無比な集団でした。しかし、彼らが持てないものがひとつありました。それが、「位人臣」という名誉です。元をたどれば桓武平氏とか清和源氏とかいう、天皇の血を引く「軍事貴族」なのですが、時代が下るにつれて血は薄まっていきます。そうして武家は公家に仕える（さぶらう・サムライの語源です）存在になっていきました。清和源氏については、初めは天皇家嫡流や藤原摂関家と接近して信頼を得ていたので、桓武平氏に付け入る隙はありませんでした。
ところが、ここで白河法皇の「院政」という新体制が登場し、これに伴って新しく「武士活用システム」が堂々と日本に取り入れられることになりました。これが、教科書でも習う「北面の武士」という画期的なシステムです。この北面の武士は、初めは白河法皇直轄軍といってよく、清盛も、父・平忠盛も、祖父・平正盛もこの北面の武士の士官でした。この直轄軍士官（近衛兵）という立場を上手に活用して源氏も平氏も徐々に政治に介入していきました。
この時代は天皇家内、藤原摂関家内でも権力争いが発生していて、まさに一触即発状態でした。しかし日本の貴族は「戦嫌い」でしたので、政敵を追い落とすにも限界があります。寄生虫のように天皇家に取り入っていた藤原摂関家の得意技である陰謀や讒言などでは政敵を葬り去ることが難しくなってしまっていました。そうなれば、政敵を葬り去るには武力戦争しかなくなります。
ところが、日本の貴族は護衛の武士はいても、戦をする正規の軍隊は持っていません。もちろん、天皇家も。桓武天皇の時代に国軍はすべて廃止してしまったからです。ではどうするか？軍事力を持っている武士を使うしかなくなったのです。
そこに保元の乱が勃発します。後白河天皇と崇徳上皇の皇位継承問題での衝突に、藤原摂関家の後継者問題も絡み合いました。しかし、彼らは戦わせる軍隊を持っていません。そこで、両陣営が武士に「あいつを討て！」と命令を下しました。ここで皇室も、摂関家も、源平もそれぞれ敵味方に分かれて骨肉の争いを行いますが、最終的には後白河方の勝利に終わります。その時清盛は後白河陣営でしたので、褒美として播磨守に任官され政治の表舞台に登場します（ちなみに、この保元の乱までは平安時代には「死刑制度」というものがありませんでした）。
これを境に藤原摂関家は没落します。そして先走りすぎたのか、「平家にあらずんば人にあらず」とまでいわれた平清盛一族も壇ノ浦で滅亡します。その後、保元・平治の乱で一時衰退した清和源氏が力を盛り返し、源頼朝が鎌倉に「武士のための政府」（←これ大事）である鎌倉幕府を打ち立て、以後江戸末期までの約700年間日本は武士が政治を担うようになりました（一種の軍事政権ですね）。
では、現代はどうか。なんか貴族（の末裔）が政権を担っている感じですねぇ。おっと、細川元総理は武家の末裔でした・・・