□海道の意識世界
「俺がゴースト？」サムは眉をひそめた。
「ゴーストなんかじゃないよ…サム。あれは百年も前の迷信、ちゃんと科学で証明されてる、“エーテル体”だよ、さっきから言ってるじゃない」
「どうやったらそうなる」今度は海道を睨んだ。
「ソレっ」海道はサムが手首にはめているセキュリティアを指した。
「……じゃ今、俺の身体は」
「んん…今って表現はないよ、“ニュートラルポイント”って言ってる。離脱したそこに肉体とサムの時間が留まってるんだ」海道は科学知識を身振り手振りで説明した。
「そんなこたぁどうだってイイ、さっさと経緯（いきさつ）を説明しろ、こうしてる間にも」サイモンや他の連中が気がかりだった。
「だから、ココには時間の概念なんか無いんだ、ニュートラルポイントはまた元の場所と時間に戻れるという意味」
「…そうなのか？」サムはうまく理解出来ないまま理解したフリをする。
「見てて」海道はそういうと、おもむろに背後の、あるはずもない雪山に向き直った。
サムは海道の行動を黙って見た。
ぼんやりとした“刻”サムにはどれだけの長さに感じただろう…。
「あぁ…」眼前の景色が白原から緑葉が溢れる草原へと変わっていった。
「ココが時間軸に左右されないのと…同じ理屈だよ」
「お前らのテクノロジーはどこまで進んでいるんだ」
「ただし、この概念が通用するのはバーチャルとの往き来だけ」
「つまり？」
「オタツさんと早瀬さんは、空間を泳いでるから、それよりも負担は大きいしリスクも高い」
「な、なんで、そんなリスクを冒す」
「…………僕には、そこまで判らないけど」
「ゴーストおばさんは捨て身なのか？」
「失礼だぞ、エヴァーダを守ってきた勇者を“おばさん”扱いするなんて」
「わ…わかった。とりあえずわかった、で？」
「うん。ちょっと言いにくい話なんだけど」
「……どういう？」
「何がキッカケで、君たちが行動を共にしてるのか、勝手に探らせてもらったよ」
「………はぁ？」海道の言葉には違和感があった。サムは訊く体勢になると「お前は知らなかったのか？」
「あぁ…寝耳に水だよ」
「じゃどうやって知った」
「オタツさんから聞いたんだ」
「あ、ゴー………」いつもの癖で言いかけた。
「オ・タ・ツさん」海道がたしなめる。
「ははぁ……まんまと」サムにはピンときた。
「さすが、感は鋭いみたいだね」
「………オタツさんは何を企んでるんだぁ？」
「オタツさんはサムを見込んだんだ、信用してるってコトだよ」
「な、何言ってやがる」いつも邪険に扱う人物からは想像出来ない。
「最後までミッションを完了するには難問だらけなのは…解っているよね？」
「あぁ、敵の数は半端ねぇからな」
「違うよ、問題なのは…内部」
「な、何言ってんだ、誰かスパイがいるとでも」彼らに対する信頼感が膨らみ始めたばかりだった。
「皆を信頼してくれてんだね……ありがとう、だけどね」
「やっと…本当の仲間が出来たと想ったのによぉ」
「だからって、事情が無いワケじゃないんだ」
「お前、スパイが誰か判ってんのか？」
「………スパイじゃないんだ、だけど、味方でもない」
「いったい誰ないんだよ」
「それは……」その段になると、海道は言葉を濁した。
草原を貫いていた風の流れが塞き止められて、どんより雨雲が空を覆うと、大粒の水滴が二人の全身を濡らした。
□ドゥキア機内
「ツワンド……仲間は呼んだ方がいいんじゃないか？」トラロアウスは角質化した唇の、尖った先をパクパクさせた。
「お前？あの子らを信用してないんだな」ツワンドが指したのは50体の未成熟キメイラが眠るカプセルだった。
「あれは…まだ未成熟だ、使い物にはならないぃ？」
「アイツラの助けを借りるくらいなら、まだコレらを使うさ」
「………ククっ」
「お、見えた」船体ドゥキアの前上方にATI の機体を確認した。
「狙うか」
「バカ待て…」
「何だぁ？」
「奴らも…キサルに向かう以上無策ではないはずだ、オレタチが迫って来てるコトも判ってるはず、なのに速度を上げてない。変に想わないか。まぁ急がずとも様子を覗えばよかろう」ツワンドはいつもの冷静さを取り戻していた。
continued