「ねぇねぇ、ヨン。ソンゲは次いつ来るの？」
イムジャがくるくると、俺に纏わりつくようにして、瞳を輝かせながら言う。
3人の子の母となっても、少女のような愛らしさは変わらない……歳を取らないのか、俺の妻は……
そんな事はおくびにも出さず、にやけそうになる口元を引き結び、俺は精一杯呆れ顔で答えた。
「またソンゲに荷を預けるおつもりですか？来たとしてもすぐには帰りませんよ。都へ来たら来たで、彼奴も忙しいのですから」
「えー…」
当たり前でしょう、と返すと、弾ませていたものを、すぅ、と収めたイムジャが（想定通り）、目線を落として言う。
「そっか…ソンゲも出世したもんね。うん、ソニ達の所へ、配送をお願いしたかったの」
“大切な家族だから”と、常日頃からソニ達を気にかけてくれるイムジャ……有り難さに俺の口元は、あっけなく緩んでしまう。
「ソンゲを当てにせずとも、近々手配しましょう」
「ホント？良かった！まだまだ送りたい物があるの」
とうに祝いの品は贈ってあったが、イムジャの貢ぎ欲は尽きぬようだ。
それこそイムジャは、何ヶ月も前からソニの出産を見据えて、あれこれ準備をしてくださっていた。
忙しい中…しかも不器用なこの人が、手ずから襁褓（むつき）や、“すたい”という、赤子の首に巻いて使うよだれかけを縫い、更には、
「これ、ソウルにもあったものだけど、すごく便利なのよ。高麗（こっち）でも売り出そうかしら？絶対売れるわ」
イムジャが自信満々に言ったそれは、四角く仕立てた麻布を、赤子の背中へ差し込んで使う…“汗取りぱっど”というもの。
背中へ入れておいたその麻布を、汗をかいたら抜き取る事で、赤子の着替え頻度を減らせるという代物だ。
「子育ても家事も、便利なものはどんどん使って、人にも頼って、楽する事もしなくちゃ。全部頑張りすぎると続かないもの……という事でね。いつもありがとう。オクヒ、サンイ」
「そんな、とんでもないです、奥様」
オクヒ、サンイ親子と囀りながら、賑やかに荷造りをしているイムジャは、とても楽しそうで……
「奥様。私らでよければ、もっともっと頼ってくださいな。頼るといえば、ソニさんにはスンオクさんが居ますし。ヒジェさんも何かと協力してくれるお人だそうですね」
「ええ。あのいかつい見た目からは、想像出来ないくらい、協力的な旦那様よ」
「ふふふ、確かにいかついですねぇ」
「え、オンマ。ソニさんのご主人を知ってるの？」
「タム坊っちゃんに会いにいらした時、お屋敷にお泊まりだったからね。よく働きなさる優しいお人だったよ」
「へぇ〜、私も会ってみたいな」
「都（こっち）へ来るっていうから、サンイも会えるわよ。楽しみにしてて」
赤子を連れての旅は難儀だろうが……いや、逆に、まだ抱き抱えられるくらいのほうが、動きやすくていいかもしれん。
ただ、スンには、安州から開京までの長旅はきつかろう。
ならばいっそ、こちらで馬車の手配をして、呼び寄せればいいか——
そう思い至り、イムジャに相談すると、
「わぁ、ヨン！ナイスアイデア！大賛成よ！スンオクにも会えるのね！タムは覚えてるかしら？ミスとオンにも会わせたいわ」
「では、マンボ達に頼みましょう」
「うん！ああ、楽しみ〜！
…あ、親子4人だと、スンオク達が住んでた離れじゃ狭くない？母屋で寝泊まりなんて、絶対嫌がるでしょう？」
「そうですね。では離れを広げましょうか。早速、人足の手配をします」
「うんうん。忙しくなるわね〜、ふふふ」
ふんわりと頬を上気させ、瞳を輝かせて喜ぶイムジャの姿は、俺の心を満たすのに十分だった。
…………………………………………………
離れの増築が始まると、珍しい光景にタムとミスは興味津々。
現場をうろついて、職人達の邪魔になっているらしく、ギチョンらが、困り果てながら後を着いて……
「坊ちゃま！嬢ちゃま！いけません、危ないですって！」
「だって、おうち、みたいの。みたいのぉ〜！」
「ミスャ、あぶないから、もうちょっとこっちからみよう」
「こっちでもいけません、坊っちゃま！」
「ははは、困ったなぁ。これじゃあ、いつになっても新しい家は建ちませんぜ」
職人達も、苦笑いするしかなかったとか。
離れが建たないのは困るが……我が子らの、何と愛おしいことだろう。
ところが———
そんな微笑ましく賑やかな我が家へ、突然届いた訃報——
「え……？スンオクが……死んだ？？」
ヒジェからの急ぎの手紙に、イムジャの顔から一気に色が消えた。
「うそ……嘘でしょ？だって、皆んなで都へ来るって。雪が解けたら、マンボさん達が馬車で迎えをやってくれるから、それでソヨンも連れて4人で帰って来るって……ねぇ、ヨン、」
「イムジャ……」
ヒジェの手紙には、スンオクが夏に生まれた初孫…ソヨンの世話を生き甲斐のようにしていたのが、寒さと共に再び体調を崩し、家族に看取られて、とうとう亡くなったと———
俺が返事を返せずにいると、イムジャが俺の手から手紙を取り上げて、
「……〜〜っ！ 嘘よ……嘘……！……」
己れで読もうとするも、漢字だらけの手紙に、苛立ち、戸惑い……遂にはそれを卓へと叩きつけ、嗚咽と共に大粒の涙を流し始めた。
俺は…ただそんなイムジャを、抱き寄せる事しか出来ず……しばらく何の言葉も出せなかった。
「スンオクさんが……」
「スンオクさん……うう…」
ギチョンらも同様で、まだ訳の分からない子ども達を除き、チェ家の人間は、みな悲しみに沈んだ。
…………………………………………………
その年の冬は、何故か悪い気に覆われたように訃報が続いた。
スンオク、そして年明けにはマンボ師叔が——
「…殺しても死なない人だと思ってたんだけどね……死ぬとしたら、酒が呑めなくなった時だろうって……兄さんも、あたしたちも、皆ーんなそう思ってたんだけどね。
こんなに呆気なく、風にあたって死んじまうなんてさ……」
マンボ姐が、目を真っ赤に腫らして、見た事もないほど縮んだ体でそう溢した。
イムジャの天界式の診立てによると、師叔の死因は、かぜをひいて、はいえんをおこした、のだそうだ。
「きっとスンオクも……弱ってるところに風邪をひいて肺炎になって、身体がもたなかったんだわ。お年寄りの死亡原因。天界でも多いのよ……」
イムジャの気の落ちようは相当だった。
それもそうだろう。
天界にご両親を残してこられたイムジャにとって、スンは母親のような…師叔も身内同然の存在だったから……
それでも、子ども達や使用人達の手前、いつまでも沈み込んだ顔を見せないように、努めてくださっていた。
そして時折、閨で俺と2人になると、「ごめんね、ヨン。ちょっとだけ…」と言って、声も無く泣いていた。
その時の俺は……イムジャを静かに抱き寄せて、共に沈む事しか出来なかった。
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どんよりな展開で申し訳ありません……
自身が思い描くラストまで書いていこうとすると、避けて通れないのが人の死なんだと、改めて気づいたビビです💦
ドチから続き、主要な人物の死を書いていかないと、先へ進めないのだなぁ…ということに、書いていて、我ながらちょっと気落ちを😓
書き手がこうなのだから、読んでくださる方々も、もしかしたらそうかもしれない……と、勝手に言い訳めいたことを呟いております。
もっと楽しくて幸せなお話をお届けしたいのですが😓
読むのが辛くなったら、休んでいただいて構いません。
それでも、また良かったら戻ってきて、この先のお話も読んでやってくださいませ🙏
ビビの思うヨンとウンスのラストまで…お付き合いいただけたら幸いです✨
（まだまだ辿り着きませんが）
いつもありがとうございます。
ヨロブン、サランヘヨ♡
ビビ