永遠に凪ぐ55 〜親心〜

「其方の娘を側室にと……？王妃がそう言ったのか？」

「はい。先程王妃様からそのように…まことに畏れ多い事で……」

「王妃が……———」

人払いされた康安殿（カンアンデン）。

居るのは王様と左政丞（チャジョンスン）イ・ジェヒョンと俺の３人だ。

アン内官でさえ居ないこの場に、どうして俺が……「居てくれ」と左政丞から請われたのか。

訝しみながらも聞いていると、これがまた…王様の側室に関わる話だった。

しばし言葉を失くされている王様は、どうやら左政丞の娘が…というよりも、王妃様の行動の早さに狼狽えておられるご様子。

そして、左政丞はというと、おそらく予想通りの王様を前にして、気まずそうな表情（かお）をして——

「恐れながら…王妃様は、王様はまだご承知ではないが、内命婦の事ゆえ、最終お決めになるのは王妃様だと、おっしゃっておられました」

「…それで？」

「まずは近々、娘を王宮へお招きくださると……そのつもりで居よ、と」

「はぁーーー……何という……」

王様が眉間を押さえながら、大きな溜め息を吐かれ……それを見た左政丞は、目を伏せて黙り込んでいる。

俺も…いまだ己れがここに居る意味を見出せず……ひと息吐いてから俯いた。

果たして、俺にも聞かせたい、という話が、娘御の事なのか……？………

少しの間を置いて、左政丞が沈黙を破る。

「……王様は、側室を持つ事をお望みではないでしょう。故に、王妃様が何とおっしゃっても、不承知、と。そう仰せになるのがよろしいかと存じます」

そう言って、王様へ深々と頭を下げた。

礼を受けた王様は、左政丞の真意が見えない為か…瞠目されてい——

俺も同様で、不躾にも、目の前の長老を凝視していた。

左政丞が俺と同じ事を言う……

何故だ？

王の側室に己れの娘を、となれば、おおよそ誉れと捉えるのが常だろう。

しかし、どうやらそれを望んでいない様子……むしろ、困っているようにも見える。

もともと欲の無い方だ。高麗の為になる事ならば、進んでするだろうが……自身の権勢を高めるように思われて、固辞したいのだろうか？……

俺はいよいよ痺れを切らした。

「——恐れながら、王様。口を挟んでもよろしいですか？」

王様より許可をいただき、左政丞へ向き直る。

「大監（テガム）。この場に私を留め置かれた理由は何でしょうか？今までのお話は、私などが聞いてよい事とは思えませんが」

「いや、大護軍。其方と…実は、ユ夫人の耳に入れたかったのだ。その……何とか王妃様にと、思うておるゆえ……

王様。臣下として無礼極まりない事を申し上げます。娘を側室にとは、まこと栄誉なお話でございますが、何卒ご辞退申し上げたく——」

腰を折る、という表現がしっくりくるほど、頭を下げる左政丞に、流石の王様も戸惑いを隠せず、「何故だ？」と、問い返される。

「老いてから授かりました娘ゆえ、甘やかして育ててしまいました。とても奥務めが果たせるとは思えません。何より、王妃様はまだお若く、ユ夫人もついております。程なく吉報がもたらされる事と信じております。

王様。小臣、そろそろお役御免を、と思うておりますところ……故に、娘を後宮になど、とんでもない事でございます」

頭を下げたままの忠臣へ、王様は身を乗り出すようにして、

「役目を下りるだと？　左政丞、それはならぬ」

「王様、何卒…」

「高麗はいまだ、元の支配下から抜け出せてはおらぬ。其方にはまだまだ、力になってもらわねばならぬのだ」

「王様……」

「突然の事に其方も驚いたのであろう。側室の件は、余も王妃と話をするつもりだ。故に、其方も早まるな。よいな？」

「……」

——大護軍、送ってやってくれ。

王様からそう命ぜられ、俺は左政丞と共に康安殿を出た。

すれ違う役人や女官達から礼を受けながらも、左政丞の背中は、いつもより丸く小さく見える。

人通りが途切れた頃、俺は忌憚なく思った事を口にした。

「大監。欲が無いにも程がありませんか？」

すると、目の前の御老体が、す、と足を止め、振り返って俺を見た。

俺もその目を見返して、

「私の耳にも入れてくださった故、無礼を承知で伺います。何故、ご側室の話をお断りになるのですか？これ以上の権勢を望まれないとしても、臣下の立場であれば、お世継ぎを、とお考えになるものではありませんか？」

「……その通りだ。故に、わしは不忠者という事になる。案じているのは、王室の安寧ではなく、己が娘の行く末なのだからな」

静かに…それでも俺から目を逸らさず、左政丞は言った。

「遅がけに授かった娘でな。可愛ゆうて、甘やかして育ててしまったのは事実なのだ。とても後宮に入って、この先、他の妃と王様の寵を競えるような娘ではない。

それに、其方だから言うが……側室になって、娘が幸せになれるとは思えんのだ。王様と王妃様は比翼の鳥。そこへ嫁いで、幸せになれるとは到底……

わしは近々隠居する身。後ろ盾にもなってやれぬ。

チェ・ヨン。わしは欲が無いのではない。あり過ぎるのだ。不忠だと言われても、我が子の幸せを…望まぬ親がおろうか」

左政丞は、苦々しげにそう言うと、

それ故、いっそ王様から断っていただきたい、と思うておる、と続けた。

永遠に凪ぐ54 〜愚痴〜

何事かあった……

悲愴感漂うアン内官。訳が分からず落ち着きのないトクマン。

そして、覇気の無い主君の声……

声だけではない。拝した竜顔の…瞳にいつもの力は無く。

昨日はタムにお目見えのお許しを——その上、腕にまで抱いていただいた。

あの時は穏やかに、よく笑っておられたものを。

俺を呼びに来たアン内官の様子……何があったのか尋ねても、「私の口からは…」と頑なで。

王様に直接伺ってくれ、という事なのだろうが……

とりあえず、主君を前に、俺は改めて頭を垂れた。

「如何したのだ、チェ・ヨン」

そう当たり前に問われるも……正面突破しか思いつかない。

「それが……実は私にもさっぱり。何かお困りでしょうか？王様」

「は、ドチに呼ばれたか……余に構わずともよい。忙しい身であろう？」

アン内官の差し金とお見通しの王様は、何やら自嘲されているようにも見え——

果たして己れに何が出来るのか、とも思うが、縋るようなアン内官の顔がチラついて、いよいよ腹を括る。

「……王様。アン内官は誰よりも長く、王様のお側におられる方です。良き時も悪しき時も、どこまでも王様のお気持ちに添われる方だと。そのアン内官に請われました故、そこそこ忙しい身ではありますが参りました」

「何と？」

「何かございましたか、王様。お顔の色が優れません」

俺は、ここにコモが居たら、「これっ、ヨンっ」と諌められそうな物言いをして、竜顔を見つめた。

「私が居てご迷惑なら失礼しますが、そうでなければ、」

「——居てよい。いや、居てくれ……いま少し頭の整理が出来たら、其方を呼ぶつもりであった」

「……」

「ドチめ。先回りが過ぎる奴だ」

「何があったのですか？」

「…まだ余の中で纏めきれておらぬ。だが所詮、纏める事など出来ぬのやもしれぬ。愚痴になるだけやも……」

「構いません。お話ください」

すると、王様は静かに、淋しそうな笑みを浮かべられ、

「臣下ではなく、友として聞いてくれるか。チェ・ヨン……」

いつになく、弱々しくおっしゃった。

...................................................................

聞けば、昨夜王妃様から、側室を持って世継ぎをもうけて欲しい、と懇願されてしまったと——

成程。それで、このように沈んでおられるのか……

「昨年子が流れてしまってから、よほど思い詰めていたようだ。そこに気づいてやれなかったのは余の落度。だが、だからといって、子を持つ為に、他に妻を娶れと。しかもそれを、唯ひとりの妻から請われたのだ」

「…お察しいたします」

「其方ならどうだ？医仙の他に妻を持てるか？」

「持てませぬ」

「であろう……余もそうだ」

王様のお気持ちは重々……だが、王としてのお立場や、元国との関わりを断とうという時でもあり、あちこちから横槍も入るのだろう。

「昨夜は頭に血が昇り、王妃と言い争ってしまった。それ故、今朝から顔も見ておらぬ。合わせる顔が無くてな。どうするべきなのか……どうしてよいのか。腹が決まらず悩んでおる」

伏せ目がちの王様が、大きな溜め息を吐かれた。

お心の内を聞き、俺も俯いて下唇を噛み締め、逡巡していたが……今己れに言える事を、と意を決し、顔を上げた。

「王様。先程、友として話を聞け、とおっしゃいました。故に恐れながら……友として、私見を申し上げます」

俺は、王様の苦悩を抱いた瞳を見つめ、

「王妃様にお会いください。そして、側室など持たぬ、と。妻は其方ひとりだ、と、おっしゃればいい。

王妃様の不安を、全力で取り除けばよいのです。王様の持てるお力の全てを使って。

この際、体面などどうでもよろしい。困らせようが呆れられようが、どうでもいい……私ならそうします」

言い切った俺を見、王様が、ふ、と小さく吹き出された。

「いかにも其方らしい……其方なら、玉座を下りる事も辞さぬのだろうな」

「そのような畏れ多い事……ですが、妻の為なら、おそらく何でもいたします」

「…そういえば、医仙の為に玉璽を盗んだ事があったな」

「…はい」

「国賊として牢に入り、牢破りもしおったな」

「……はい」

我知らずどんどん俯いていく俺に、王様は、はは、と小さな笑みを溢し…羨ましい、と呟かれた。

「王でなければ…其方のように唯ひとりを愛でていられようが……余はこの国の王だ。それを下りる事は出来ぬし、下りる気もない。故に、世継ぎをもうける事も使命と思うておる。その為に側室を持つ事は、歴代の王をみても、やぶさかではない。この先まことに必要なら、それも避けられぬやもしれぬ。……だがな。

昨夜からずっと考えておるのだが、他の答えが見つからぬのだ。

今、必要だと思うか？王妃はまだ十分若く、子を授かる為に日々身体を厭うておる。余の事を心から慕うてくれ、余も王妃が誰よりも愛しい……であるに、今、側室が必要か？」

「おっしゃるとおり……」

「側室の話は今までもあったが、王妃が望まぬ事ゆえ退けてきた。だが此度は、その王妃の口から…望んでおると。国母としての責務だと言うのだ。まことの胸の内を思うと……辛い。

チェ・ヨン。王であるが故に余は…妻を苦しめておる。だが王でなければ、あの人を妻にする事も出来なかった。それ故……今の己れの立場を悔いる事も、何を責める事も出来ぬのだ……

……すまぬ。やはり、ただの愚痴になったな」

はじめから分かりきっていた事。

もがいても、何も変わらない事。

それでも、吐き出す事で少しでも楽になるのなら——

「いいえ。愚痴を溢す事も必要だそうです。すとれす、とやらが軽減され、身体に良いのだとか」

「医仙がそう言うたのか？」

「はい。話す事は大切だと。妻は王様もご存知の通り、よく喋るおなごです。出会った頃は辟易したものですが、その妻がよく申すのです。“口に出さねば伝わらない”と。

言わなくても分かるだろう、察してくれるだろう、などという考えは、甘えなのだそうです。故に、必要な事は何でも話そうと。妻が戻って来てからは殊更、いろいろと話し合うております」

「成程。もっともだな」

「はい」

「……余も王妃を訪ねてみよう。とにかく、今一度話をせねばな」

王様の目に、ようやくいつもの穏やかさが戻った時——

外に控えていたアン内官から、「失礼いたします。入ってもよろしいでしょうか？」と、声がかかった。

「申し上げます。王様、左政丞（チャジョンスン）様がお出ででございます」

「イ・ジェヒョンが？」

「今は大護軍が来ているとお伝えしましたら、なおさら是非に、との事で……お通しいたしますか？」

しばし、王様と俺は顔を見合わせたが、「よい。通せ」と王様が返答されると、すぐさま左政丞が御前に……

そして、王様へ人払いを願い出て、更には、

「大護軍は残ってくれ。其方の耳にも入れておきたい」と言う。

余り良い話ではなさそうだ……

俺はまた、コモに諌められそうな態度で俯いた。

永遠に凪ぐ53 〜汲む【アン・ドチ】〜

「副隊長（プジャン）。大護軍は……チェ・ヨンが何処に居るか、分かるか？」

「はい、王様。今朝は迂達赤（ウダルチ）の兵舎でお見かけしましたが、今頃はおそらく、禁軍の方々と軍議なのではないかと。　……あの、お呼びしますか？」

「……いや、よい」

「は……」

朝のご政務を終えられ、康安殿（カンアンデン）でお過ごしの王様と、警護の任に着く迂達赤副隊長の遣り取り。

脇に控えながら私…アン・ドチは、ちら、と目線を上げ、竜顔を拝していた。

よい、とおっしゃった王様は、大きく溜め息を吐かれていて……

その鬱鬱としたご様子に、迂達赤副隊長は、目をぱちぱちさせて、しきりにこちらへ疑問符を投げかけてくるのだが——

どうとも答える事は出来ない。

私はただ首を左右に振り、再び目線を下げた。

王様がお悩みでいらっしゃるのは、誰の目にも明らかで。

日頃から、人の機微にあまり聡くはない副隊長でさえ（あっ…おおらかで気の優しい副隊長という意味で…）、いつもと違う王様のご様子に、戸惑いを隠せないようだ。

その理由は、もちろん昨夜の——

「……ドチャ」

「イ、イェ、王様」

不意に名前を呼ばれ、慌てて王様へ向き直り低頭する。

「独りになりたい。プジャンもだ……外に控えておれ」

「ですが、王様、」

「独りにしてくれ。少し考えたいのだ……」

最後は呟くようにおっしゃると、王様は、我々に背を向けてしまわれた。

やむなく、副隊長と共に康安殿（カンアンデン）から出ると、

「アン内官。王様はどうなさったのですか？今朝からお元気がないような……」

副隊長が、への字眉でボソリと言う。

それに釣られて、私もつい……

「今朝どころか、昨夜からだ……」

「え？」

「あ、いや……副隊長。チェ大護軍は、まだ軍議中だろうか？」

「はい、多分」

「そうか。少しここを離れる…王様を頼むぞ」

「え……あ、はい」

私は王様付きの筆頭内官。

王様が江陵大君（カンヌンテグン）であられた…人質として元国でお過ごしだった頃からずっと、ずーーっとお側近くにお仕えしてきたのだ。

恐れながら王様の事は誰よりも……うん、王妃様の次に……いや、チェ尚宮…王太后様もか？　いやいや……

とにかく、よく存じ上げている…つもりだ。

故に、今の王様のお胸の内は、よくよく——

故に、私は大護軍を探しに来ている。

大護軍……大護軍は何処か……

ここは、大護軍にしか頼めない。

おそらく、いやきっと、残念ながら、私ではお役に立たないのだ……

「——チェ大護軍！頼みます！今すぐお出でくだされ！」　

そして、私は大護軍の姿を捉えると、その逞しい腕を掴み、訴えた。

……かといって、私の口から聞かせてよい事は何もなく……何事かと訝しむ大護軍へ、とにかく王様をお訪ねして欲しい、胸の内を聞いて差し上げて欲しい、お気持ちを楽にして差し上げて欲しい……としか言えず。

大護軍と康安殿へ戻ってくると、控えていた副隊長が「あっ、大護軍！」と、急に居住まいを正して頭を下げた。

王様はまだお変わりなく、中にいらっしゃるのか……

ひと呼吸してから、私は意を決して声を上げた。

「——王様。チェ大護軍が参りました」

「……呼んでおらぬぞ」

「……」

思い切って取り次ぐも、聞こえてきた王様のお声はくぐもっていて——

どうしたものかと逡巡していると、大護軍が、す、と扉の前に立ち、

「王様。チェ・ヨンです。入ってもよろしいですか？」

耳馴染む大護軍の落ち着いた声に……少しすると、幾分凪いだお声で、「——入れ」とのお返事があった。

大護軍は私と副隊長へ小さく頷くと、静かに扉の向こうへ入って行った。