A'sW3-35 JC裏対決

「ウオッカ、勝ったよ!!」

「うん、良かったねぇ～」

「嬉しい。ずっと応援してきたお馬さん。もうダメかと思ってた。勝てて良かったよぉ」

間野ゆかりは、山下茜に抱きつき、涙を流していた。茜は、子供をあやすように、ゆかりの背中をさすった。

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11月29日。徹と皇騎がジャパンカップ・一発勝負のギャンブルをしているころ、ゆかりと茜はエクセル田無にいた。

ゆかりは東京競馬場に行きたかったが、インフルエンザが治って間もないため家族からNGが出て、実家近隣にあるエクセル田無で競馬を楽しむこととした。1人では淋しかったので、茜を呼ぶことにし、茜は田無までやってきた。

この日のレースが終了し、2人は田無駅近くの喫茶店に入った。

「悪いね、本当は徹と一緒にいたかったんじゃない？」

「ゆかりからの連絡の後、徹さんからは連絡があった。でも、ゆかりが心配だったから、こっち優先した。体調はどう？」

「もう大丈夫。インフルエンザって聞いたときはガーンって感じだったけど、どうも新型ではなかったみたい。もう大丈夫よ」

茜がカフェラテを口にした後、ゆかりに話しかけた。

「この前の月曜日、徹さんを誘って、浦和競馬場に行ったの」

「随分、積極的になっちゃったね！　もう勝負かけちゃったの？」

「ううん。ただ、一緒にお酒飲みながら競馬しただけ。でも、それでいいの。デートの誘いは、積極的に行こうと思うんだけどね」

「ふーん。徹はハッキリしないところがあるから、勝負所は早めの方がいいと思うわよ」

「そういう貴方はどうなの？　徹さん？　皇騎さん？」

ゆかりはコーヒーカップをソーサーの上に置いた。

「決めてない。まだ、決められないよ」

「そもそもの話を聞いていい？　なぜ『ご褒美』だけじゃなくて『残念賞』なんて作ったの？」

「もう【ANGEL's WINE】の本当の意味は話したよね。『ブタの天使』だって。馬券の対象とならない4着5着を競うゲームにしたけど、ただ単純にゲームを楽しむのが私の狙いではなくて、もう1つ狙いがあるの」

「もう１つって？」

「私の婚活。突然だけど、このゲームって、6着以下にはプラスもマイナスもポイントがないよね。何でだと思う？」

「さあ……」

「6着以下には全く意味がないから。つまりね、4着5着を狙っても、1～3着を当ててしまう、ある意味 強運な人を求めてたの」

「それが、婚活の内容と、6着以下にポイントがない理由？」

「ちょっと強引でしょ。私も本気じゃなかった。で、一応 第1ピリオド最下位だった興樹さんに連絡とって、携帯電話番号の交換をしたの。そしたら、彼、私の実家にやってきて…」

茜は狐につままれたような顔をしながら、ゆかりに尋ねた。

「待って。どうして皇騎さんは貴方の実家が分かったの？」

「携帯電話番号。彼、前の職場でGPSを取り扱ってたんだって。だから番号だけで、GPSの位置情報が分かるみたい。ハッキリ言って、技術の悪用なんだけど」

「…それにしても、いきなり家に来られてビックリしなかった？」

「もうそりゃ、ビックリなんてもんじゃないわよ。でも、彼は私の両親に挨拶をして、新潟競馬場に一緒に行かせてほしいと頼んだの。驚いたけど、徹にはない行動力に、魅力を感じたの。だから最初の『残念賞』は、新潟競馬場になったの」

「でもさ、この前、徹さんが言ってた内容、新城さんは気付いたみたいだったけど、皇騎さんは最初から最下位狙いだったんでしょ？」

「本人からちゃんと聞いてないけど、そうみたいね。なんか、私の目的を全て見透かされているような気がした」

茜が机の上に肘を立て、両手を組んだ。その上に顎を乗せ、顔を斜めにしながら口を開いた。

「それって、怖くないの？」

「少しね。でも……やっぱりあの魅力は捨てられない。徹は徹の良さがあるんだけどね」

「私、待ってないから」

「え？」

「申し訳ないけど、ゆかりが結論出すまで待ってられない。私は、徹さんにアプローチしていく。問題ないよね？」

「う……うん。引っ掛かるけど、問題ない」

「正直、皇騎さんのことを掴みきれないけど、皇騎さんにしたら？　話を聞いてると、ゆかりの心は７：３で皇騎さんに傾いているみたいだし」

「うーん。茜の存在が難しくしてる部分はあるんだけどね」

「それは私も同じ。でも、もう ゆかりに遠慮はしないよ。私は私なりのアプローチを徹さんにしていく」

ゆかりが、茜と同じ体勢になった。

「ねぇ茜。この前、地方競馬に行ったんでしょ？　１つ提案があるの。来週の12月7日、会社休めない？」

「来週の…月曜？　うーん。どうだろう」

「高知競馬場でね、女性騎手限定の闘いがあるの。レディース・ジョッキーズ・シリーズって言うんだけど。徹さん誘って、行ってみたら？」

「面白そうね。私の予定はともかく、徹さんが忙しそうな気がするけど、ちょっと検討してみようかな」

「私…敵に塩を送っちゃったみたいね」

「ゆかり、変わったね」

「何が？」

「いろいろ。『私』って言ったり、『敵に塩を送る』なんて言葉つかったり」

「いつまでも少女じゃいられないってわけですよーだ」

2人はライバルであることを確認しながら、終始穏やかな会話に終始した。1時間半ほど話して、喫茶店を後にした。

「じゃ、今日は、バイバイ」

「うん、今日は、バイバイ」

ちなみにこの日、2人がいた喫茶店は、8月下旬に徹と新城が会った喫茶店であったことは、誰も知らない。