A'sW3-34 JC直接対決(2)

ジャパンカップの１つ前の９レース発走前の時点で、パドックは黒山の人だかりができていた。

「ﾝﾝ-、さすが国際ＧⅠ。注目度が違いますね」

「秋天の時も凄かったけど」

やがて、ジャパンカップ出走馬達がパドックに姿を現した。

「レッドディザイア、調子よさげに見えるなぁ」

「６番の馬ですよね。私もそう思いました。気が合いますねｪ」

徹は皇騎の言葉に、多少の苛立ちを感じた。だが、そんなことを責めたてるような空気ではない。カメラで馬の全身写真を撮ることが難しく、徹は写真のほうに神経を注いだ。

パドックを後にし、馬券を購入した２人は、スタンドからコース側へ出ようとした

「すでに凄い人だかりだなぁ。ターフを見るのも難しいや」

「貴方がカメラに夢中になっているからですよｫ」

徹は無視した。すると、皇騎がある提案を持ちかけてきた。

「ﾝ～、このレースで、勝負をしませんかｧ。一つ、大きな勝負を」

「何だよ、大きな勝負って」

「ゆかりさんを賭けた勝負ですよ。まｧ聞いてください。【ANGEL's WINE】は単に４着や５着を当てれば良い、というのは昔の話。やっぱり、１番を当てないとダメなんですね。そこで本流の【ANGEL's WINE】とは別に、それぞれ１着予想をしましょう」

「おいおい、随分話が飛躍してねぇか？」

「ﾌﾌﾌﾌ、これからお互い、１着になると思う馬を指名します。ゲームや馬券とは関係なく。

結果、どちらの馬も１着になれなかったら、この賭けは引き分け。片方の馬が１着になり、もう片方が６着以下、または４馬身以上の差をつけられたら、敗者は ゆかりさん争奪戦から手を引く。ﾝ-、如何ですかｧ」

徹は黙った。熟考した。なんでこんなギャンブルでゆかりを手放さなきゃいけないのか。

――このとき、徹は気づいた。何故、最初から負ける前提なのか。要は勝てばいいのだ。某賭博漫画ではないが、負けることばかり考えていたら、自分は負のスパイラルに陥る。そんな気分になった。

「気にいらねぇ」

「ﾝ-、乗ってきませんかｧ」

「違う。その言い方が気に入らないんだ。あと、勝手に賭けのルールを決められたことが。だけどもう時間がない。負けたら手を引く。そっちもその言葉に二言はないな」

「意外！ 乗ってきましたか。貴方に男を見ましたよｫ」
場内にファンファーレが流れ始めた。

「時間がないな。俺の１着予想は、オウケンブルースリだ」

「ﾎﾎｫ、私は⑤番ですね。ウオッカ。あなたは⑩番ですね」
上位人気馬同士の、場外乱闘となった。そして肝心のレースは、ゲートが開いた。

スタートしてすぐ、オウケンブルースリは後方待機となった。一方ウオッカは、向こう正面で、やや前目とも言える好位に位置していた。

そして最後の直線。先に抜け出したウオッカを、外から猛然と捲くってくるオウケンブルースリ。

そしてゴール！！

「差した？？！！　どっち？？！！」

「ﾝ～、私にも分かりませんな」

徹は去年の秋の天皇賞を思い出していた。あのときも思った。「同着でいいじゃないか」と。

約７分後、着順掲示板１着の場所に「５」の数字が、２着に「１０」の数字が点滅しだした。着差は「ハナ」。後で分かったことだが、その差は2cmだったという。

「ああ、ウチパク、差したと思ったのに…」

「ルメール君はうまく乗りましたねｪ。武さんで惜敗続きだった馬を、よくここまでもってきましたよｫ」

「あーあ、デジカメ、望遠にしたら凄い粗い画像だな、こりゃ」

「私の指名馬が1着でしたが、差はハナ差。今日のところは賭けは、引き分けみたいなものでしょう。ﾝﾝ～、でもレースを2倍楽しめたような気がします」

「追い込み馬を指名するのは、結構キツイものがあるな、この賭けは」

皇騎は横にいた徹に身体を向けた。

「実は今晩も仕事でね。最終レースまでお付き合いできないのですよ。でもｫ、今日は楽しかった。貴方とはまた近いうちにお会いすると思います。そうしたら、またこの痺れるギャンブルをしましょうよ」

「もうコリゴリだよ。痺れすぎたよ」

皇騎は、いつものように薄ら笑いを浮かべながら徹に背を向け、去っていった。

「アンタとの差はハナ差か…小さいのか大きいのか、よく分からないよ」

徹は呟き、その場にしゃがみこんだ。