※昨日の続き
～永祚元年正月三日 山城国伏見・稲荷山～
(語り：諾子)
相変わらず私の目には見えない“巫女”を追って歩く香子に、私もついて行く。
「…ねえ、紫さん？」
「ん、何だい？」
気になったので一応訊いておく。
「その…巫女とやら、どのような姿ですの？」
「ええと、白の小袖に朱の袴に…」
「そうではなくて…中身のほう」
ああ、と理解して笑う香子。
「狐の尻尾なんざ生えちゃあいねえよ。ちゃんと人の姿してらぁ。許子より年下の女童だけどな」
物の怪のたぐいではないということか。
しかしやはりただの子供ではないらしく、巫女は山歩きに慣れた様子でどんどん先に進んでしまうという。
時折姿が見えなくなると立ち止まって香子を待ち、追いかけるとまた逃げるように歩きだす…とのこと。
「どこ行った…？」
また巫女を見失ったところで、朱塗りの祠が見えた。
「ここは…」
「御膳谷です」
香子とは異なる少女の声を聞いた気がした。
朱塗りの祠が建つ峯からは、渓谷が見渡せる。その眺望に暫く目を奪われていると、
「！」
不意に祠の扉が開いた。巫女に招かれたようで、香子が祠に入る。
「…いいのかい？」
巫女と言葉を交わしている…？
「ありがたく貰っとくよ」
子供の頭を撫でるようなしぐさをみせたあと、香子は祠の中から何かを持ち出してきた。
「御膳の谷とは、よく言ったもんだねえ」
大きな包みの中身は、鳥の子にぎりの頓食。餅米を炊いて卵形に握ったものだ。
※平安時代のおにぎり
「至れり尽くせりだね」
白木の枡が、ふたつ。一方には干した大根の漬け物、もう一方は山で採れたと思しき蕗を炊いたものが、ぎっしり詰まっている。
「許子たちも腹空かしてる頃だし、早く持ってってやらねえとな」
長者社の傍には井戸もあったから、ここで食べるよりいいだろう。
「…あら、雨？」
ぽつ、ぽつと天から水滴が降りそそぐ。
「えっ！…きゃ＞＜」
駆け出したとき雨に気をとられ、木の根か何かに躓く香子。
「…あ」
食べ物をしっかり抱えたまま転びそうになる香子を、なんとか抱きとめた。
「危ないわね。何故手の物を離さなかったの？」
頭を打ったりしたら一大事だ。
「大事な鳥の子だからさ…」
許子たちのために…か。
「あの…清原殿」
雨が強くなってきた。
「雨宿りしていきましょう」
香子を抱きしめる。
「…はい」
頬を染めてうなずく香子。腕の中で小さく「ありがとう」と呟いた。
(つづく)