【及川綾子】 座間市の小規模多機能型居宅介護「ふれんどりぃの郷（さと）」。利用者の家族には、仕事をしながら介護を続ける人もいる。佐藤マサ子さん（６９）もその一人だった。
２００８年１１月、法事の支度をしようとした夫弘晴さん（０９年に７１歳で死去）は、ネクタイを締められなかった。それを見た三男（３９）は「そろそろ限界じゃないか」と言った。
以前から、マサ子さんの職場に「○○さんから電話があったよ」と夫から電話がかかってくることがあった。今となっては、自分が忘れないうちに伝えたかったのだと思う。穏やかな夫との生活に、困りごとはなく、法事の後に診断を受けるまで、認知症という意識はなかった。
マサ子さんは２５年以上前から、手作りの弁当屋で働いてきた。長男の中学のＰＴＡ役員時代に知り合った友人の店に加わった。
いくつかのデイサービスにあたってみた。だが、「午後３時半にはご主人を迎えに来て下さい。午後４時にはカギをかけます」と説明された。「仕事を辞めて下さい」とまで言われたこともあった。
そんなとき、職場の仲間から「郷」を薦められた。自宅から歩いて１５分もかからない場所なのに、存在を知らなかった。特別養護老人ホームや介護老人保健施設といった名前は聞いたことがあったが、「小規模多機能型居宅介護」は聞いたことがなかった。
「お父さん、手伝いで介護施設に行くんだけど、一緒に行ってみる？」。認知症という言葉は使わずに誘い、同年１２月末に三男と３人で見学に行った。
「私たちの日常が崩れないで生活できる」と思った。弘晴さんは「郷」で「私にできることがあれば、何でもお手伝いさせていただきます」と言った。
「郷」は時間の融通がきいた。弁当用の豆を煮るため、朝６時半に出勤する日は、「カギを開けておくから、出勤前に連れてきて」と言われた。「宿泊」のサービスも提供しているため、泊まり込みの介護職員がいる。
仕事を終えて、午後９時過ぎに弘晴さんを迎えに行っても、「奥さん来たわよ」と職員が迎えてくれた。上がり込んで、お茶をごちそうになって帰る。
温かいお茶を手に、職員から弘晴さんの１日の出来事を聞くのが、マサ子さんにとって安らぎの時間となった。
（朝日新聞 ２０１４年３月１日掲載）