そして決勝戦。対C校が始まる。
先発はもちろんわたしだ。
この時、一人も居なかったと思う。
この試合で勝つ気でいる人は。監督も含めて。
わたし以外は。
過去なんて関係ない。
負けない！
わたしは今日も好調だ。
コーナーにビシバシ決まる。
そして決め球、インハイの100パーセントの力を込めた直球。
強打のC校相手に5回を終えて無安打、無四球。
ただ、こちらの攻撃も、うまく封じられていた。
相手のエースは、ウチが簡単に打てるピッチャーではなかった。
たまにヒットが出るも、バントで2塁に送るのみで、2本目が出ない。
そして、0-0のまま6回を迎える。
初球、カウントを取りにいったスローカーブだった。
この日唯一の失投。ど真ん中にいってしまう。
コツッと合わせられ、レフト前ヒット。
完全試合は無くなる。
と、同時に、大ピンチである。
ウチには致命的な弱点がある。
キャッチャーの激弱肩だ。
それはもう、近所じゃ有名。
2盗なんぞ走られ放題。
ちょっと早いヤツなら3盗もやられる。
2盗を刺したのを見たことが無い。
・・・ヤバイ。
が、わたしもこれをただ放置していた訳ではない。
わたしは考えた。
ピッチャーが走らせなければいい。1塁で刺せばいい。
2回、そして3回、全く同じ動作で牽制する。
そして長時間ランナーを睨み、ストレートでバッターに1球。
次に確実に走ってくる。
分かっている。
そこで、首フェイントだ。
これまでの牽制は伏線。
第1球も伏線だ。
長時間ランナーを睨み、首をホームに向けた瞬間に
これまでより早い牽制球を投げる。
完全に虚をつく。
この牽制、成功率が結構高く、5割くらい。
高校野球、プロ野球で考えると有り得ない割合だろう。
中学の、弱小ばかりを相手にしていたから通用していた。
そして、このおかげでこのキャッチャーで勝ち星を稼いだと言っていい。
が、ランナー滑り込んでギリギリセーフ。
チィィッ！！
ウチのキャッチャーの激弱肩を良く知っているC校は
そもそも大きなリードをとらせていなかったのだ。
こうなるともう、打つ手無し。
スタートを遅らせての盗塁である。
もう、バッターに向けて投げるしかない。
キャッチャー2塁へスローイング。
余裕のセーフ。
やられた。
バッターはバントの構え。
ワンナウト、ランナー3塁の出来上がり。
もうC校は何でも出来る状態だ。
スクイズを恐れ、2球外す。
何もやる素振りは無い。
カウントを取りにいくしかない。
カツン。
ヒット・エンド・ランだった。
ついに均衡が破れる。
0-1。
後続を打ち取るも、
こちらの攻めは結局良いところ無く、終了。
被安打1、失点1。先発の役割としては上出来だが、
負けは負けであった。
次の週、2次予選が開催された。
C校に負けはしたものの、投球内容は
Aよりもわたしの方が勝っている。
が、この日登板したのは、Aであった。
わたしはまたも、ライトでの出場だった。
結果を残しながらの、この采配。
悔しかった。
そして、相手も強かった。
ガンガン打ち込まれるA。
全く打てない貧弱打線。
序盤で勝負は決してしまった。
わたしがマウンドに上がることは、無かった。
7-0ゲームセット。
ライトには1球も飛んで来なかった。
Aのスピードが丁度打ち頃だったのだろう。
ことごとくレフトに引っ張られ、戦意を失ってしまっていた。
天を仰ぐ。
終わった。
どれだけ努力しても、報われないことが、ある。
中3にはキツイ現実だった。
ま、その10数年後、仕事でもそれを思い知ることになるのだが
この時はそんなことを知る由も無いのであった・・・。
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