私にとって箱根駅伝を見ずして新年を迎えることが出来ない。
前評判では王者駒澤を筆頭に、北京五輪代表竹澤をはじめ戦力充実の早稲田、大エースメクボ・ジョグ・モグス要する山梨学院、そしてダークホース東洋といったところか。
そして、我が母校明治大学のシード権獲得も大いに気になるところだ。
去年は箱根に出場できず、学連選抜しか応援できなかったが、今回は大学として出場するだけに２日間丸々応援できる。
この２日間は朝からお酒が飲める一年間で唯一無二の時間でもあるわけで。
今回はラグビー部が大学選手権に出れなかった分、更に力が入ってしまう。
注目の区間エントリー変更の発表。
明治は安田、北條、鎧坂といった主力級を補欠に置いていた。
１区はスーパールーキー鎧坂、３区に抜群の安定感を誇る北條を起用。
往路でいい流れを作り復路につなぎたいところ。
今年の箱根は１区から鎧坂君が魅せてくれた。
スタート直後から各校が牽制しあい、なかなかペースが上がらない序盤戦。
割と背の低い鎧坂君だが、ばっちり画面の右側をキープ。
解説者から「期待は明治の鎧坂君」なんて言葉が出るたび興奮してしまう俺。
１５キロくらいまでほとんど集団のままレースは進む。
残り３キロの六郷橋付近で同じ早稲田のルーキーの矢澤がスパート。
必死に食らいつく明治鎧坂。
こんなところで早明戦が見れることに大興奮。
何と首位早稲田と５秒差の３位で２区石川へ。
２区石川は昨年、学連選抜で箱根を経験。エース松本昂大が不調の中、昨シーズンを引っ張った象徴的存在。松本の復活も彼なくしては語れない。
そんな彼もシーズン序盤は順調だったが、予選会直前右ひざを故障。予選会突破を一番喜んだのは彼だったかもしれない。
この箱根はぶっつけ本番に近く私としてもどこまで復調しているのか不安も大きかった。
しかし、そんな不安はすぐに吹き飛ぶ。
スタート直後、山梨の大エースM.J.モグスにあっさり抜かれるものの、あんな化け物抜かれるのは想定内。
その後は、安定した走りを見せ早稲田尾崎と再度早明戦を展開。
後方からは日大の大砲ギタウ・ダニエルが異次元の走り。
22位からをあれよあれよと順位を上げ、大会記録20人抜きの快走。（通常大会は20校しか参加しない為、この記録はほぼ更新不可能。）
しかし、日本人エース中央学院木原もタダでは抜かせない。
抜きつ抜かれつ、意地と意地とのぶつかり合い。
最後はダニエルが勝ったものの見応えたっぷりのいい勝負を見せてもらった。
ちなみにそんなダニエルよりモグスの方が1分早い区間新を樹立してるんだから、モグスはホントに最強だわ。
石川は順位は７位に下げたものの、エース集う「花の２区」、区間８位の力走！
３区北條へ襷を繋ぐ。
今大会の3区は早稲田竹澤、東海佐藤が揃う今大会の激戦区。
テレビ的にもトップ山梨学院か竹澤、佐藤くらいしか映らず、明治はあまり映らない。
しかし、北條は持ち前の地味ながらも安定した走りを見せ、区間13位、総合10位でエース松本へ。
ケガを抱えたガラスのエース対決は早稲田竹澤の区間新で決着、4年連続区間新を狙った佐藤悠基は順位を5位に上げる区間2位の結果であった。
ちなみにこの時点での首位は山梨学院。しかし、モグスの貯金は竹澤の活躍ですでに16秒しかなくなっていたのだった。
明治の4区はイケメンエース松本昂大。
当初は5区での起用予定であったが、故障の影響もあり負担の少ない4区へ。
しかし、さすがに明治のエース。
故障を抱えながらも積極的なレース運びで3位集団を引っ張る走り。
ケガを感じさせず、これまでの区間記録を破る区間3位で明治の順位も3位へ引き上げ、5区小林へ。
これが「エース」なのだ。
そして、５区、世界に通用するマラソン選手の育成を目指し、ただでさえ過酷な山道に距離が延長された23.4キロの新エース区間。
今年も神は山でのドラマを用意していた。
ここでの注目は「山の神」今井に挑む東洋大のスーパールーキー柏原。
先頭では早稲田に山梨学院が迫る壮絶なトップ争い。
追いつくかに見えたところで早稲田のスパート。
今までのオーバーペースがたたったのか山梨学院は急激な失速。
そして、柏原の区間新ペースでの猛烈な追い上げ。
さらには、全日本大学駅伝以来表舞台には姿を見せず、壮絶な山対策をしてきたはずの明治小林が画面に映らないところで地味に順位を下げていく…
最終的には、4分58秒差を逆転しての東洋大の往路優勝。
柏原は「山の神」今井の記録を更新する区間新！
山を制するものは箱根を制することになりそうだ。
明治は小林が区間18位ながらも7位でゴール。
復路にシード権の望みを繋いだ。
優勝は東洋か？早稲田か？
王者駒澤も参戦した熾烈なシード権争いは？
近年まれに見る今年の戦国模様はまだまだ復路も見逃せない。