あなたはいくつ知っている？
チーターの生態についてまとめました。
チーターの学名は Acinonyx jubatus です。この名前は、ギリシア語で「動かない爪」を意味する acinonyx と、「たてがみのある」を意味する jubatus から成り立っています。チーターは、ネコ科に珍しく爪を引っ込めることができないことや、首から背中にかけて伸びた毛のことを表しています。
チーターという名前は、ヒンディー語の cītā から来ています。cītā は「斑点のある」や「多彩な」という意味があり、チーターの体にある黒い斑点を指しています。英語では cheetah と綴られます。
生態
チーターは地上最速のハンターであり、時速100キロメートル以上で走ることができます。しかし、そのスピードは短時間しか維持できず、狩りの成功率は25～40％と比較的低いです。チーターは主に昼間に狩りを行い、ウサギやイボイノシシなどの小型～中型の草食動物を捕食します。獲物を仕留めた後は、他の肉食動物に奪われないように隠したり、木に運んだりします。
チーターは基本的に単独行動を好みますが、オス同士で兄弟や親戚のグループを作ることもあります。メスは3～5頭の子どもを産み、約2年間育てます。子どもたちは生まれたときから首から背中にかけて青灰色の毛で覆われており、これは捕食者から身を守るためや体温調節に役立つと考えられています。
大きさ
チーターは体長110～150センチメートル、尾の長さ60～90センチメートル、肩高67～94センチメートルです。体重は35～72キログラムで、メスの方がオスよりもやや小柄です。頭部は小さくて丸く、耳は小さくて扁平です。
特徴
チーターの最大の特徴はそのスピードです。チーターは細長い四肢やしなやかな背骨、小さな頭や短い吻など、空気抵抗を減らすための流線形の体つきをしています。また、爪を引っ込めることができないため、走るときに地面に食い込んでグリップ力を高めます。尻尾もカーブを曲がるときにバランスを取るために使われます。
チーターの毛色は淡黄色で、黒い斑点が全身にあります。顔には目の内角から口にかけて黒い筋模様が入り、これは眩しさを和らげたり表情を際立たせたりする効果があると言われています。尾には黒い帯模様があり、先端は白いです。
チーターにはキングチーターと呼ばれる変異個体がいます。キングチーターは斑点が繋がって帯状になっており、タイガーのような模様に見えます。この変異は劣性遺伝で、非常に珍しいものです。
エサ
チーターは肉食動物で、主にウサギやイボイノシシなどの小型～中型の草食動物を食べます。チーターは獲物を探して長距離を歩くことに多くのエネルギーを使います。獲物に近づいたら全力で疾走し、喉に噛みついて窒息させます。チーターは水分補給を3～4日おきに1回で済ませます。
分布
チーターはアフリカ大陸とイランに分布しています。アフリカではサバンナや半砂漠などの開けた草原に生息しています。イランでは中央部の山岳地帯や砂漠地帯に生息しています。かつてはアフリカ大陸全域や中東からインドまで広く分布していましたが、環境の変化や密猟などで生息数が激減しました。現在のチーターの個体数は約7,000頭と推定されています。
雑学
- チーターは人間と仲良くなることができる動物です。古代ではチーターを飼い馴らして狩りに使うこともありました。
- チーターは他のネコ科動物と違って喉を鳴らすことができません。代わりに鳴き声や唸り声、鼻を鳴らす音などでコミュニケーションを取ります。
- チーターは走る時に1秒間に4回も呼吸をします。そのため、走った後はしばらく休まなければなりません。
- チーターは自分のテリトリーをマーキングするために尿や糞を使います。オスは木や岩などの目立つ場所にマーキングしますが、メスは地面にマーキングします。
- チーターは猫のようにニャーとは鳴きません。ピューピューという可愛らしい鳴き声です。