行政権（又は、立法権）により国家の刑罰権の全部又は一部を消滅もしくは軽減させる制度のことを言う。
赦免復権とも言われる。
権威者が宗教儀式等に合わせて恩赦を与えることは古代から行われており、ユダヤ教では過越に於いて罪人に恩赦を与えることが慣例となっていた。イエス・キリストも対象だったが、民衆がバラバの釈放を望んだ為、代わりにバラバが釈放されたとされる。
その権限が行政機関に帰属する例が多いが、フランス等のように議会（立法機関）に一般的な恩赦の権能を与え、行政機関に個別的な恩赦の権能を与える仕組みになっていることもある。
フランスを含めたアメリカ・ロシア・ドイツ・韓国・日本・イギリス・オーストラリア・ベルギーなどにある。