◆２０１８年ロシアＷ杯アジア２次予選兼アジア杯２０１９予選Ｅ組 日本３―０シリア（８日、オマーン・マスカット、シーブスポーツスタジアム）
ＦＩＦＡランク５５位の日本は３―０で同１２３位のシリアを破り、Ｅ組首位に浮上した。後半１０分、ＦＷ本田圭佑（２９）＝ＡＣミラン＝がハリル・ジャパンでは初のＰＫを決め先制。同２５分にＦＷ岡崎慎司（２９）＝レスター＝、同４３分にはＦＷ宇佐美貴史（２３）＝Ｇ大阪＝が追加点を挙げた。負ければ自力での２次予選首位突破が消滅する瀬戸際で踏みとどまり、同予選３連勝。１３日はイランとテヘランで親善試合を行う。
激戦を終えたハリルホジッチ監督の目の下は黒ずみ、白いシャツは汗でびしょびしょだった。天王山として迎えた中立地オマーンでのシリア戦を完勝で終え、ようやく首位に立った。「この勝利を探していた。美しい勝利。選手を祝福したい。ＰＫも初めて取ることができた。私たちは良いものをもたらした」。指揮官は上機嫌だった。
前半は０―０。気温３５度、湿度６１度の気候に苦しみ、既に肌寒い欧州から移動してきた主力は動きが鈍かった。こう着した展開を打開したのが、念願のＰＫだった。後半９分、自陣深くからＭＦ長谷部が前線にフィードすると、追いついた岡崎にエリア内でシリアＤＦサリフが激突。主審の笛が鳴った。１月１６日のアジア杯イラク戦以来、ハリル・ジャパン発足１０戦目で初のＰＫ獲得。本田が左足で落ち着いて決め、流れを呼び込んだ。
「あれは、１０試合に１試合で取れるＰＫでしたね」。老将はニヤリと振り返った。シリア・イブラヒム監督が「あれはうちのミス」と言うように、普通は起こらないプレー。指揮官が言う「１６メートル（エリア内）でのアグレッシブなプレー」で得たＰＫではなかった。ただ、一発で背後を狙った長谷部のパス、一瞬で抜け出した岡崎の動き出しと、縦に速いハリル流が顕在化した瞬間でもあった。
前半は足元のパスばかりを狙い、ミスを頻発。前半２０分以降、指揮官はピッチサイドに張り付いて声をからした。ハーフタイムに「中盤の距離を近くするように」と修正を指示すると、途端にパスが回り始めた。後半２５分の岡崎、４３分の宇佐美の得点もスピードに乗った狙い通りの攻撃。守っても、Ｗ杯予選はこれで４戦連続無失点だ。
「この試合が一番難しい、一番大事な試合」。選手の耳にたこができるほど繰り返した天王山で快勝。「ワンタッチでかなりチャンスを作れた。それが我々のアイデンティティーだ。まだまだ向上できる」。ハリル・ジャパンの目指すべき方向が、少しだけ見えた一戦だった。※引用しました!