マジックナンバー４

（パ・リーグ、日本ハム５－０西武、２３回戦、西武１２勝９敗２分、２８日、札幌ドーム）首位の日本ハムは、主砲の中田が２本の本塁打を放って５打点を挙げ、投げては先発の吉川が完封勝利。投打がかみ合って西武との首位攻防戦に快勝し、優勝へのマジックナンバー「４」を点灯させた。西武とのゲーム差は「３」となり、最短なら３０日のソフトバンク戦（ヤフードーム）で３年ぶりのリーグ制覇が決まる。

　ここで、レオの息の根を止める。今季最後となる２位西武との直接対決。勝てば優勝マジック４が点灯する一戦。本拠地・札幌ドームの声援を背に受けて、４番がチームを引っ張った。

　一回だ。二死一塁で打席を迎えた中田。カウント１－１から１３８キロの外角直球を仕留めた。打球は低い弾道で左中間席へ突き刺さった。先制の２２号２ランだ。「完璧でしたね。ここまで来たら大一番と意識するよりも、試合を勝つことしか頭にないですね」。頼もしい４番は、一発だけでは終わらなかった。

　五回二死一、三塁。代わったばかりの西武３番手・十亀の内角高めの直球を「打った瞬間の手応え。切れるとは全然思わなかった」と、左翼ポール際の日本ハムファンが陣取るスタンド中段に運ぶ特大の放物線を描いた。２３号３ラン。５－０。スタンドの歓喜は爆発した。

　これで本塁打王争いでオリックス・李大浩（イ・デホ）に並び、２５本でトップの西武・中村に２本差に迫った。５打点は今季自己最多タイ。

　くしくも試合前、栗山監督が「５点くらいとって吉川を楽にさせて、スーッと完封させたやりたいね」と語っていた通りの展開。４番の５打点、剛球を武器に大一番でスイスイとゼロ行進を続ける左のエース吉川。今季、急成長した両輪がたくましい姿をみせつけた。３年ぶりの栄光へ、いよいよ視界が開けてきた。

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