奇心を抑えきれずにクッチは村人に尋ねた。「あの、その便トレーさんはレモネードに異物でも混入したんですか？」
村人は首を横に振り、「いや、違うんだよ。便トレーは十年くらい前に、火事を起こして女手一つで育ててくれた母親を亡くしたんだ。
火事は不審火で、便トレーが放火したんじゃないかって噂になってね。今は村はずれで、わずかな田畑を耕しながら、ひっそりと暮らしてるんだよ。
お客さんは近寄らない方がいいよ。せっかくの旅が台無しになるかもしれないからね」と答えた。
クッチは、村人の言葉に複雑な思いを抱いた。確かに、便トレーは村人たちから嫌われているようだが、何か裏がありそうな気もする。
「あの…、便トレーさんに会ってみてもいいですか？」クッチは恐る恐る尋ねた。
村人は目を丸くして、「えっ！？どうしてそんな…まあ、無理強いはしないけどね。でも、危険な目に遭っても知らないからね」と心配そうに告げた。
クッチは決意を込めた声で、「大丈夫です！自分の目で確かめたいんです！」と言い放った。
村人は客足が鈍いこの時期に、観光客からSNSで悪く書かれるのは困ると考え、何も言い返すことができなかった。飛んだカスハラに遭ってしまった気もした。
村人の案内で、クッチは便トレーの家へと向かった。村人は、何かあったら大変だと、クッチの付き添いを申し出た。
クッチは村人の好意に感謝し、二人で村はずれの小さな家を訪れた。
粗末なトタン屋根と壊れたベニヤ板のドア。クッチは恐る恐るドアをノックしたが、返答はなかった。
村人が「おい、誰かいるか？」と声をかけたが、やはり返事はない。二人は裏庭に回ってみることにした。
すると、そこには一面に咲き誇るオールドファッションカーネーションが広がっていた。重なり合うピンク色のフリルのような花びらが風に揺れ、甘い香りが漂ってくる。
続く。
