保護の４人「自由求めて来た」 小船、日本海９百キロ余

　屋根もなく、幅が２メートルもない。５日余り日本海を渡って北朝鮮東北部から９００キロ余を逃げてきたとみられる家族４人が乗っていたのは、「船」というよりは「小舟」だった。「よくもあんな粗末な船で、日本海を」。港へ誘導するヘリコプターの音に目を覚ました住民らは、半信半疑。どうやって海を渡って来たのか。どこで暮らしたいのか。本格的な確認はこれからだ。

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　「不審な船と人がいる」。青森県の深浦港付近の釣り人から１１０番通報があったのは、２日午前４時１０分ごろだ。

　「武装しているかもしれない。近づくな」

　県警鰺ケ沢署から一報を受けた深浦漁協は、組合員に連絡した。

　すぐに県警や海上保安庁のヘリが出動。上空からスピーカーを使い、船を港に誘導した。

　５時半ごろ、港の沖合約２キロで漁をしていた漁業の島元武雄さん（７１）は、黒ずんだ船の上に人影が動くのを見た。

　ヘリの音で港周辺の住民も目を覚まし、港に集まってきた。

　中川仁三郎さん（８０）は、脱北者の家族がそれぞれポケットから名刺大の紙を取り出し、警察官に見せるのを見た。北朝鮮の公民証のようだった。まもなく別の警察官が携帯電話で連絡。「脱北者だ。確保した」

　船は木製で、黒っぽく、長さ７．３メートル、幅１．８メートル。屋根もない。

　入港を目撃した漁師（５９）には油の入ったプラスチックのタンクと小さなエンジンが見えた。「お粗末な船だった。よくあれで来たもんだ」。鉄工所の男性（３５）には、昔の小型農業機械のエンジンのように見えた。

　漁協などによると、船にはソーセージなど食料の入った一抱えほどの麻袋２個と３～４メートルの木製オール。衣類も。船尾に海水が入ってくるようで、男性がしきりに水をかき出していたという。

　こんな小舟で長距離の航海は難しそうだとして、「沖合に母船がいるのでは」との見方が一時、出た。県警や海保がヘリや船を出したが、それらしい船はなかった。

　船が接岸した際、船内の女性がフラフラと座り込んだ。「船に長いこと乗っていると足腰が立たなくなる」。ある漁師は思いやった。

　４人は岸壁にかけられたはしごを登って魚の荷揚げ場前に上がった。

　漁協の女性職員がコップの水とペットボトルのお茶、ドーナツを差し出すと、４人はややためらった後、コップに手を伸ばした。船ではパンや飲み物を口にしていた。

　「アボジ（父さん）」

　「オモニ（母さん）」

　兄弟とみられる若い２人が言うのが聞こえた。近くでは、父親と見られる男性がしゃがみ込んでたばこを吸っていた。

　「北朝鮮から自由を求めて、１週間ぐらいかかってやって来た」。通訳が捜査員に伝えていた。

　県警は３日も、４人から今後どこで暮らしたいかなどを聴く予定だ。

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　なぜ、青森県に無事到着したのか。

　４人は「２７日夜に清津付近から出航した」と県警に供述している。清津から深浦港までは直線距離で約９００キロ。２７日に出航したならば、屋根もない小さい木造船で、５日余りかけて、日本海を渡ってきたことになる。

　船は小型エンジン２基を載せ、うち１基でシャフトを通じて小さなスクリューを回す簡単な構造。目撃男性（３５）も「よくこんなので」と驚くほどで、海が荒れれば転覆して、４人とも命を落とす危険性があった。

　幸いにも、ここ数日の日本海は波が穏やかだった。日本海は冬は北西季節風、春は発達した低気圧でしけになることがあるが、今の時期から夏は比較的穏やかで、気温も春先より高い。こうした気象条件にも恵まれ、４人は比較的元気なままだったとみられる。

　一方、４人は港で釣り人に「新潟、どこ」と尋ねて、南に再出航しようとしたとされることから、新潟を目指しながら、日本海を北に流れる対馬海流に流されてきた可能性がある。海上保安庁によると、ここ数日、同海流は時速１～３キロほどで対馬海峡から新潟沖を通って青森・津軽海峡方面に流れていた。

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