「美しさの裏に潜む危険性」：さらなる太陽嵐が我々の方向に向かっている可能性
2024年5月18日
Insider Paper
通常、観光客はオーロラを見るために大金を払い、寒い気候を乗り越えなければならないが、先週末は世界中の多くの人々が、空を見上げて色とりどりのオーロラが舞うのを見ることができた。
普段は地球の両極にしか見られないオーロラが、5月10日の夜にはメキシコ、南ヨーロッパ、南アフリカまでやってきて、スカイウォッチャーを喜ばせ、ソーシャルメディアはピンク、グリーン、パープルの色鮮やかな画像で埋め尽くされた。
しかし、オーロラを引き起こしたような強力な太陽嵐から地球を守ることを使命とする人々にとって、この見事な色の下には脅威が潜んでいる。
「この美しさの裏には危険が潜んでいることを理解する必要がある」と、欧州宇宙機関の宇宙安全プログラム・コーディネーターのクエンティン・ヴァースピーレンはAFPに語った。
米国宇宙天気予報センターのマイク・ベトウィ氏は、電力網や人工衛星を停止させたり、宇宙飛行士を危険なレベルの放射線にさらすなど、太陽嵐による「より不吉な潜在的影響に注目している」と述べた。
今回のオーロラは、2003年10月の「ハロウィーンの嵐」以来の強力な地磁気嵐によって引き起こされた。
最新の太陽嵐による被害は少なかったようだが、衛星会社が問題を明らかにするまでには数週間かかることが多い、とベトウィは語った。
アメリカでは、自動運転のトラクターが嵐のためにGPSガイダンスシステムが停止し、停止したという報告もある、とベトウィ氏はAFPに語った。
- まだ終わっていない
このような奇妙な現象は、太陽表面での大爆発によって引き起こされ、プラズマ、放射線、さらには磁場までもが太陽風によって信じられないほどの速さで噴出する。
最近の活動は、地球の17倍の大きさの黒点群からもたらされたもので、この1週間猛威を振るい続けている。火曜日には、ここ数年で最も強い太陽フレアが発生した。
黒点は太陽の円盤の端に向かっているため、太陽活動は短期的には沈静化すると予想される。
しかし、およそ2週間後には、黒点は再び地球に視線を向け、振り向くだろう。
その間に、別の太陽黒点が「今まさに視界に入ってきている」。それが「今後数日のうちに大きな活動」を引き起こす可能性があると、ESAの宇宙気象サービス・コーディネーターのアレクシ・グローバー氏はAFPに語った。
つまり、太陽活動は「間違いなく終わっていない」と彼女は付け加えた。
これらの黒点がどの程度激しくなるのか、あるいはさらなるオーロラの火種になるのか、予測するのは難しい。
しかし、太陽活動は約11年周期のピークに近づいたばかりであるため、再び大きな嵐が発生する確率は「現在から来年末までの間」が最も高いとベトウィ氏は言う。
- 太陽嵐はどのような脅威をもたらすのか？-
最近のような地磁気嵐は、電圧と電流の磁気を発生させ、人工衛星や送電網のようなものに「本質的に過負荷をかける」とベトウィ氏は言う。
最も有名な例は、1859年のキャリントン事件と呼ばれる史上最悪の太陽嵐である。
オーロラだけでなく、この嵐は電信局から火花を散らした。太陽から発生した電荷は非常に強力で、電源に接続しなくても動く電信機もあった。
では、このような強力な地磁気嵐が再び地球を襲ったらどうなるだろうか？
ベットウィー氏によれば、ほとんどの国は電力網を改善しており、2003年にスウェーデンや1989年にカナダを襲ったような長期停電は防げるはずだという。
それでも彼は、電気が1日か2日停電した場合に備えて、非常用キットを用意しておくことを勧めた。新鮮な水も、濾過プラントがオフラインになった場合に役立つかもしれない。
宇宙飛行士は、極端な太陽活動の間、特に放射線の危険にさらされる。国際宇宙ステーションにいる宇宙飛行士は、ひどい嵐が予想される場合、通常、できる限りの避難場所を確保する。
ベトウィは、大規模な太陽嵐は宇宙飛行士を 「不健康な線量 」の放射線にさらす可能性はあるが、致命的なものにはならないと思うと述べた。
「恐怖を植え付けたくない」と強調したベトウィは、放射線は北極付近を飛ぶ飛行機の「機体を通り抜ける」可能性もあると付け加えた。
航空会社はこのような事態を避けるため、極端な太陽嵐時に航路を変更することがある、と彼は付け加えた。
今後予定されているいくつかのミッションは、太陽の激しく予測不可能な天候の予測を改善し、地球が準備する時間を増やすことを目的としている。
2031年に打ち上げが計画されているESAのヴィジル・ミッションが今日実施されていれば、現在回転している太陽黒点について、はるかに多くの情報を与えてくれるだろう、とグローバー氏は語った。