小さな虫によって広まったウイルスが西アフリカのカカオの木を壊滅させており、英国で人気の甘いお菓子に大きな影響を与える可能性がある。
腫れ芽ウイルスは、暑い気候で繁殖する毛羽立った昆虫であるコナカイガラムシによって広がります。
地球上で最も生態学的に破壊的なウイルスの一つと言われているこのウイルスは、世界第2位のチョコレート生産国であるガーナのカカオ農地5万ヘクタールを壊滅させた。
しかし、米国とガーナの大学の科学者たちは、ウイルスを阻止し、できれば同時に世界のチョコレートを救う新しい方法を発見した。
世界のチョコレートの約50％はコートジボワールとガーナ産です。
しかし、両国のカカオの木は芽吹きウイルスによって被害を受けている。
このウイルスは、カカオの木の葉、つぼみ、花を食べるコナカイガラムシと呼ばれる小さな昆虫によって広がります。
ガーナでは近年、2億5,400万本以上のカカオの木が失われ、コートジボワールのカカオの木のの約20％が感染している。
コナカイガラムシは気温が高いと繁殖するため、最近の熱波は問題をさらに悪化させています。
テキサス大学アーリントン校の数学教授ベニート・チェン・シャルパンティエ氏は、「このウイルスは世界のチョコレート供給にとって真の脅威だ」と述べた。
ウイルスを阻止するにはどうすればよいでしょうか?
コナカイガラムシには殺虫剤は効かないため、ウイルスを阻止するのは非常に困難です。
この病気を防ぐ最も安価な方法は、感染した木を伐採し、耐性のある木を植えることです。
農家は木にワクチンを与えることもできる。
しかし、ワクチンは高価であり、その木が生産するカカオの量に波及効果をもたらします。
カンザス大学、プレーリービューA&M、南フロリダ大学、ガーナココア研究所の科学者たちは、ウイルスと戦うための新しい戦略を開発した。
彼らは、農家が互いに木と木の間の距離を置くための間引きして植えることによって、コナカイガラムシが木から木へと飛び移ってウイルスを広めることを防ぐことができると期待している。
研究者らは数学的データを利用して、土地を最大限に活用しながらウイルスの拡散を最小限に抑えるために木を植える最適な距離を割り出した。
「私たちがしなければならなかったのは、カカオ生産者向けのモデルを作成して、小規模農家にとってコストを管理しつつウイルスの蔓延を防ぐために、ワクチン未接種の木からワクチン接種済みの木を安全に植えることが出来る距離を知ることが出来るようにすることでした。」とチェン・シャルパンティエ氏は語った。
「まだ実験的ではありますが、これらのモデルは、農家がより良い収穫を達成しながら作物を保護するのに役立つため、エキサイティングです」とチェン・シャルパンティエ氏は語った。
「これは農家の収益にとっても、世界的なチョコレート中毒にとっても良いことだ」と彼は付け加えた。
もちろんワクチン接種済の木と距離の近い未接種の木が存在しないウイルスの感染対策を理由に伐採され、接種済の木に植え替えられるようになるのは言うまでもありません。その際のワクチンと呼ばれるものは当然ゲノム編集したmRNA遺伝子改編剤となります。