川 ﾟ -ﾟ)「これは――」
空間全てが一面白色。
床も壁も天井も、そして空気さえも白く感じるほどだ。
（ ´_ゝ`）「なんと奇怪な……これが隠し研究所？」
川 ﾟ -ﾟ)「解らん」
とりあえず歩を進める。
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
（ ´_ゝ`）「…………」
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
（ ´_ゝ`）「…………」
川 ﾟ -ﾟ)「……見えんな」
（ ´_ゝ`）「……あぁ」
歩けど歩けど、白、白、白。
上も下も右も左も白一色だ。
入り口であった階段が黒い点として見えることから、一応は進んでいるようだ。
（ ´_ゝ`）「こういう部屋に入れられた人間は、発狂するって話があるな」
川 ﾟ -ﾟ)「そうなのか」
（ ´_ゝ`）「うむ」
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
（ ´_ゝ`）「…………」
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
（ ´_ゝ`）（しかし――）
隣で歩くクーに、ふと視線を向ける。
（ ´_ゝ`）（まるで人形だな）
遠くを見るような目線――
口は固く閉ざされていて――
揺れる漆黒の髪は、サラリと絹のような美しさを見せる反面、深い闇を感じさせる。
兄者は、隣歩く彼女に少しばかりの恐怖を覚えた。
（；´_ゝ`）（これが、クルト博士の作りし人造人間――）
心で反芻するが、未だに信じられない。
人間のクローンは作れたとしても、人工的に一から作るという話は聞いたことも無かった。
しかし、実際に目の前にそれがいる。
川 ﾟ -ﾟ)「……どうした？」
気付けば、彼女がこちらを見ていた。
その黒い瞳が兄者の顔を捉えている。
（；´_ゝ`）「あ、いや……何でもない」
慌てて目を逸らす。
その暗く輝く瞳に吸い込まれそうな錯覚。
人間にも見えるし、人外にも見える。
昔から続いてきたクールな自分はどこへ行った？
その心に思うは弟者と共に歩んだ、研究と開発の日々。
懐かしい話だ。
お互い協力し、研磨し、伸び合った。
その弟者の知り合いが彼女――クーだ。
正直、弟者の元へ行きたい。
しかしやるべきことがある。
しかし見るべきことがある。
しかし聞くべきことがある。
クルト博士の意思を確かめたい。
彼が、こんな悪魔のような研究をどんな心境で実行したのか。
何を目的とし、何を目標とし、何を得ようとしたのか。
知る必要がある。
否。
知りたい。
兄者はもう一度決心する。
この件が全て終わったら、改めて弟者と会おう。
前方に見えるは、やはり白い扉。
扉と判断出来たのは、ノブが作り出す影のおかげだった。
二人で扉の前に並ぶ。
川 ﾟ -ﾟ)「用意はいいな？」
（ ´_ゝ`）「覚悟、じゃないのか？」
川 ﾟ -ﾟ)「私は勝つ、もしくは生き残るつもりでここに来ている。
そのために必要なのは、覚悟ではなく生き残るための用意だ」
（ ´_ゝ`）「ふむ……確かにそうかもしれないな」
川 ﾟ -ﾟ)「行くぞ」
（ ´_ゝ`）「うむ」
ノブに手を掛け、開く。
二人は、内部の空間に消え入るように入っていった。
先ほどとは間逆の、一面黒一色。
しかし明かりはあるようで、視界は開けている。
物は無かった。
ただ中央に巨大な、培養液を満たした巨大なカプセルが鎮座している。
それを中心とし、様々なチューブやコードが放射線状に伸びていた。
それだけの部屋。
その入り口に、クーと兄者が並ぶようにして立つ。
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
（ ´_ゝ`）「設備が少ないな……完全に完成品用の部屋、か」
兄者がカプセルに向かって歩いていく。
遅れること数瞬、クーも刀に手を添えたまま続く。
川 ﾟ -ﾟ)「……アレが、そうなのだろうな」
（ ´_ゝ`）「うむ」
アレとは無論、中央に鎮座するカプセルだ。
その中身はよくは見えないが、何かが在る。
おそらくは――
川 ﾟ -ﾟ)「！？」
比較的若い男の声が響いた。
（；´_ゝ`）「ど、どこだ？」
前方の兄者が下がりながらも左右を見渡しながら、警戒する。
カプセルの背後から人影が歩み出てくる。
(-＿-)「……随分と遅かった。
もしや、上で色々時間掛けていたかね？」
見たことの無い男だった。
中肉中背……いや、少し痩せ型で白衣を着ている。
兄者を見るが、彼は首を振った。
『ＶＩＰ』関係者ではないようだ。
川 ﾟ -ﾟ)「貴様は……誰だ？」
(-＿-)「知らぬ、と言うか？」
（ ´_ゝ`）「悪いが俺もアンタを知らないな」
兄者が懐から拳銃を取り出しながら、言葉を紡ぐ。
同時にクーも抜刀。
川 ﾟ -ﾟ)「誰なのだ、貴様は」
(-＿-)「誰か、だと？ 寂しい……寂しいねぇ」
（；´_ゝ`）「さび、しい……？」
(-＿-)「あれだけ片方は私に恨みを持ち
そしてもう片方は私に追随しておきながら、それか」
川 ﾟ -ﾟ)「何が言いたい？」
(-＿-)「解らぬか？」
（ ´_ゝ`）「生憎だが、解らんね」
(-＿-)「では名乗ろう」
男は両手を軽く広げる。
(-＿-)「私の名は『リトガー』。
かつて、クルト博士の元にいた助手だよ」
川 ﾟ -ﾟ)「リトガー……助手……？」
(-＿-)「まぁね……これは、かつての私の姿なのだから」
川 ﾟ -ﾟ)「かつての？」
(-＿-)「今現在の私の姿を見せてあげよう」
途端、キィンという甲高い音。
そしてガラスが割れるような音が耳に響く。
光。
視界を一瞬奪われた二人は、しかし前方――リトガーと名乗る男を見た。
そして同時に驚愕する。
（；´_ゝ`）「なっ……！？」
川；ﾟ -ﾟ)「貴様は……！？」
かつて死んだ男――荒巻。
その老体が、彼らの目の前に現われた。
（；´_ゝ`）「な、何故アンタが生きている……！？
アンタはジョルジュによって殺されたはずじゃ！？」
兄者が驚愕に眼を見開く。
/ ,' 3「何故か？ その答えはこれじゃよ」
右手を前方に突き出す。
その手には銀に光る杖が握られていた。
川；ﾟ -ﾟ)「１１ｔｈ－Ｗか！？」
/ ,' 3「そう、『ミシュガルド』がこれの名じゃ。
能力は――」
発光。
銀の光が、またしても老人を包む。
(-＿-)「幻術、だ……ジョルジュが殺したのも幻術の私だよ」
光が消えた中からは、若い男が一人。
（；´_ゝ`）「だが、幻術は所詮幻術だぞ？
死体は確かに存在したし、それの処理は俺がした。
そして更に言うなら、アンタの老体は変わらぬはず――」
(-＿-)「『ＯＶＥＲ ＺＥＮＩＴＨ』――」
川 ﾟ -ﾟ)「何？」
(-＿-)「１１ｔｈ－Ｗ・ミシュガルドの限界突破は、幻術の具現化。
それによって私は永遠の若さを手に入れている」
（；´_ゝ`）「幻術を具現化、だと？
……流石は『限界突破』といったところか。
一応死体は隅々まで確認したが、それは意味の無いことだったか」
対しリトガーは、飽き飽きしたように首を振った。
(-＿-)「そんな話はもう良い。
それよりも聞きたいことがあるだろう？」
それは意外な言葉。
川 ﾟ -ﾟ)「口を割ると言うのか」
(-＿-)「あぁ、そうだ」
（ ´_ゝ`）「随分と気前がいい……何が目的だ？」
川 ﾟ -ﾟ)「つまりはただ喋りたいだけか」
リトガーはクーの言葉を無視し、続ける。
(-＿-)「何が聞きたい？」
（ ´_ゝ`）「とりあえずは……そのカプセルの中身から聞こうか」
兄者が、中央に鎮座しているカプセルを指差す。
その中身は未だに見えぬが、しかし予想はついている。
(-＿-)「君達も予想しているとは思うが……『完成品』だよ」
川 ﾟ -ﾟ)「貴様が、クルト博士の研究を引き継いだ、と？」
(-＿-)「引き継ぎ、そして改変した」
（ ´_ゝ`）「改変……？」
(-＿-)「クルト博士の作りし『完成品』は、確かに完成とも呼べる性能を持っている。
しかし、足りないものがあったのだ」
川 ﾟ -ﾟ)「攻撃力があり、そして体力もある……それのどこが不満だった、と？」
(-＿-)「一つ問うが、生まれたばかりの獣が狩りを可能とすることが出来ると思うかね？」
川；ﾟ -ﾟ)「――『経験』か！」
(-＿-)「そう、経験だ。
たとえ最強の牙を持ち、最大の体力を持っていても、戦う方法を知らねば最強は名乗れまい」
（ ´_ゝ`）「しかしクルト博士もその事に気付いていたはずでは？」
(-＿-)「彼の目的は『最強の生物を作る』ことだ。
経験など無くとも、ただ強さを理論的に説明出来ればよかった」
川 ﾟ -ﾟ)「つまり、貴様はこの完成品を実用化したい、と？」
(-＿-)「まぁ、それもあるが……目的はもっと別だ」
（ ´_ゝ`）「何だ」
(-＿-)「さてね……そこら辺は語る舌を持ち合わせていない」
それを察してか、兄者が異なる質問を投げかける。
（ ´_ゝ`）「で、その『経験』とやらを積ませる方法は考えているのか？」
(-＿-)「おあつらえ向きのモノをクルト博士は作っていたよ」
川 ﾟ -ﾟ)「それは？」
先ほどからこちらが質問ばかりだとは思うが、それを恥じている暇と必要は無きに等しい。
リトガーもそれを咎めることもなく、スラスラと語っていく。
(-＿-)「１４の指輪」
それは、クルト博士が作り上げた攻撃力強化用の装備。
１４の属性・能力・形状をもった指輪で、擬似精神がそれを支配している。
ブーンやジョルジュ、ギコなどが持っているそれを――
川 ﾟ -ﾟ)「どうする、つもりなんだ？」
(-＿-)「擬似精神は、意外と高度でね。
己を使役する術者と精神的にリンクしている」
それはつまり
(-＿-)「あの１４の指輪には、１４人の戦闘経験値がたっぷりと入っているわけだよ」
その者が持つ『心』でもあるが、それとは別に『素質』もある。
（ ´_ゝ`）「なるほど……１４の指輪を持つ者は必然と強くなる。
それを利用しようというわけか」
川 ﾟ -ﾟ)「だが、どうやって経験を得る？」
(-＿-)「喰えば良い」
（；´_ゝ`）「喰う、だと……？」
(-＿-)「そのための能力と設定は完了している。
あとは１４の指輪がここへ集うのを待つのみ」
しかし
(-＿-)「集ったのは君達だ。
正直、指輪を持たぬ君達はまったく必要ないのだがね」
川 ﾟ -ﾟ)「ならば、何故ここまで通した？」
(-＿-)「聞きたいことがあるから、というのはどうかね？」
（ ´_ゝ`）「今度はそっちの質問タイムか。
まぁ、教えてもらった礼として答えられることは答えるが」
(-＿-)「紳士的意見をありがとう……私の聞きたいことは一つ」
川；ﾟ -ﾟ)「！？」
それは、先刻兄者にも問われた言葉だった。
それを求めにここまで来たのだが、リトガーさえ知らぬということは
（；´_ゝ`）「その真実を知るは、クルト博士本人のみということか……」
もはや知りようの無い情報。
(-＿-)「どうしても解らぬのだよ……。
君には詳しい記憶が無いのかもしれないが、クルト博士は君を異常に可愛がった」
川 ﾟ -ﾟ)「博士が……？」
(-＿-)「ジョルジュも確かに優秀作ゆえによく見ていたようだが
失敗作の君を、それ以上に面倒を見ていたのだ」
（ ´_ゝ`）「解せないな……本当の娘だと感じていたのか？」
(-＿-)「いや、彼が自分の作ったものを愛でることは無かった。
例外は失敗作のクー、君だけなのだよ」
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
この手を、誰かが握っていた記憶は微かにある。
研究所内を歩いていて、感じていた感覚。
閉じられていた記憶が蘇っていくような感覚。
この右手に残る温かい感触が、それがクルト博士なのだろうか。
川 ﾟ -ﾟ)「…………」
ある感情が湧いてくる。
懐かしさであり、寂しさであり、悲しみであり――そして嬉しさ。
彼女の心にある危険な意思が宿ろうとしていたが、知らずに兄者とリトガーは話を続ける。
（ ´_ゝ`）「つまり、俺達の疑問もアンタの疑問も解けなかったようだな」
(-＿-)「君もクーも知らぬということは……そういうことだろうね」
（ ´_ゝ`）「で、どうする？ 秘密を知った俺達を始末するか？」
拳銃を握りながら、兄者が油断なく問う。
(-＿-)「何のためにここへ通したのかよく考えたまえ。
私は完成品の餌が欲しいだけなのだよ」
だから
(-＿-)「帰りたまえ」
(-＿-)「そして１４の戦士……いや、私を抜いて１３か。
１３の戦士に伝えろ。
君達が倒すべき、超えるべき敵はここにいるぞ、と」
（；´_ゝ`）「何と……とんでもない奴だな、アンタは」
(-＿-)「知的探究心が豊富なだけだよ。
そして結果をすぐ知りたがる、忍耐力の無さも特徴の一つだ」
（ ´_ゝ`）「だが……俺達がここでアンタを殺し、そして完成品を壊すことも可能だが」
(-＿-)「やってみるかね？
私の想像する未来では、君達は一瞬にて肉塊になる様が見えるが」
（；´_ゝ`）（『完成品』……。
経験無し＋自己防衛のために暴れるだけでも、そこまでの強さを誇ると言いたいわけか……）
ここにいても仕方なく、そして攻撃すれば死。
ならば――
（ ´_ゝ`）「……解った、指輪の持ち主に伝えよう」
(-＿-)「助かるよ」
勝つのはアンタじゃなく……おそらくは指輪の戦士達だ」
(-＿-)「そうなるといいね……」
リトガーはそう言うと、背を向け歩く。
どうやら、こちらに興味が無くなったようだ。
そんな彼の背中に声が掛かる。
川 ﾟ -ﾟ)「リトガー」
(-＿-)「……まだ何かあるのかね」
気だるそうに振り向くリトガー。
その彼に、クーは淡々と告げていく。
川 ﾟ -ﾟ)「一つ、頼みがあるんだ」
(-＿-)「何だ？」
クーは静かな口調で『それ』を告げた。
耳に入れた兄者が、驚きに目を見開きながら
（；´_ゝ`）「ク、クー！？ お前何を言ってるのか解ってるのか！？」
川 ﾟ -ﾟ)「あぁ、悪いが……私は――」
そして、彼女は『それ』を再度口にした。
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