死亡税
磯貝は職務として、村熊武彦を目覚めさせた。
村熊武彦は、とても長い眠りから覚めたばかりなので、まだベッドに仰向けに寝ていて、酸素吸入を受けたり、呼吸心拍数を監視されている。
磯貝は、村熊武彦の担当医師らしい人物から、患者の状態に大きな問題が無い等の説明を受けながら、多少の体の不快感に苦しんでいる村熊武彦を冷静沈着な眼で見つめている。
覚醒してから一時間くらいは経過したので、村熊武彦は目を開け、おそらく医療機関内の処置室であろう白い部屋の天井を見つめながら、何となく現在の自身が置かれている状況を理解し始めていた。そして、長い眠りに入る前の記憶も、また微かに蘇って来るかのように感じていた。
磯貝は、鞄の中から小さな昆虫のようなロボットを取り出し、それを空中に放り投げた。そのロボットは瞬時に、ヘリコプターのように空中で静止飛行を開始し、搭載している超小型カメラで磯貝や村熊武彦の言動を撮影し始めた。ロボットは全自動で磯貝と村熊武彦の本人確認を完了すると、磯貝の目の前に立体的な映像ファイルを幾つか映写した。
磯貝は、村熊武彦のファイルに軽く眼を通しながら、いかにも政府役人らしく事務的に、ベッドに横たわる村熊武彦の横顔を意識しながら、業務上の対話を始めた。
「村熊武彦さん。この場所が何処だか分かりますか？」
「……何となくは理解できています」
「現在の、あなたが置かれている状況を把握できていますか？」
「……もう少しで、眠る前の記憶が戻りそうな感じがしています」
「覚醒状態は良いようですね。それでは、認識能力には問題は無いと判断して、これから村熊武彦さん、あなたへの通告を始めます。最初に、あなたは村熊武彦、本人に間違いは無いですね？」
「…………」
村熊武彦の頭脳は今、再起動を完了し、長い眠りに入る前の、三十五年間の『半生』の記憶の読み込みに成功したところだった。
村熊武彦が、まず思い出したのは少年時代のことで、小学生高学年や、中学生低学年の頃の、思春期直前の頃の記憶が多かった。次に思い出したのは、なぜか、もう三十歳くらいの事で、五歳下の妻、陽子との出会いの記憶だった。
そして、ようやく、この長い眠りに入る直前らしい記憶を取り戻した。それは彼の人生にとって重大な事件が起こる日の、その前夜、村熊武彦の三十五歳の誕生日を、妻の陽子、二歳の娘と三人で祝っている情景だった。村熊武彦は、陽子が納得するまで、三十五歳の自分の姿の立体映像を保存させた。陽子は、村熊武彦に愛しさを込めて語りかける。
「あなた三十五歳に成って、少しだけ中年太りしてきたわね」
「村熊武彦さん。本人に間違い無いですね？」
と、質問を繰り返した磯貝は、返答しない村熊武彦の横顔を見て、
「酸素マスクで声を出し辛ければ、頷くだけでもいいですから」
と指示し、村熊武彦が頷いたのを確認すると、話を続けた。
「村熊武彦。２０６２年５月２６日生まれ、五十五歳。住所、２１１７年、本日現在は不定。以前の職業、医学博士。以上、間違いは無いですね？」
過去の記憶の大部分が蘇ったからと言って、やはり村熊武彦の頭脳は、まだ正常な状態に比べると思考速度が遅く、磯貝の事務的な早口の言葉を全部、完全には理解できなかった。特に、その言葉の、数字の部分が、すぐには認識できないでいる。
「…………」
磯貝は、村熊武彦が質問への応答を示さ無いので、催促するような口調で益々、早口になった。
「間違い無い、と言う事で良いですね？」
「あっ……はい」
「私は、本案件を担当する死亡税管理局、死亡税徴収執行官の磯貝です。今、私の身分証を、あなたの目の前に提示しますので、確認して下さい」
村熊武彦の目の前には、空中に静止飛行している小型ロボットが映し出した、磯貝執行官の身分証の立体映像が浮かんでいるが、そんな物には関心を向けずに、村熊武彦は先ほどの磯貝の質問を反芻していた。
「……五十五歳？」
磯貝にも、この村熊武彦の独り言が微かに聞こえていた。
「村熊武彦さん、いま何と言いましたか？ この面談の内容は、全て録画録音されているので、発言する時には、できるだけ聞こえるように御願いします」
村熊武彦は、全自動医療機器の解除操作方法が分からないので、自らの手で酸素マスクを外した。
「……私は確かに村熊武彦本人に間違いは有りませんが、先ほどの質問の中の、私の年齢には誤りが有ったことに今、気づきました」
「ああ、そうですか」
「それと……、もう一点いいですか？」
「はい、何ですか？」
「……磯貝さん、でしたね。あなたは私への質問の中で、現在が２１１７年だとか言ったような気がしましたが、あれは、」
磯貝は、村熊武彦の質問を最後まで聞くのが面倒臭くて、強引に割り込んで業務遂行を急いだ。
「分かりました。いいですか村熊武彦さん。今のあなたのように、死亡税徴収の為に長い眠りに入って、その後、何十年か経過してから覚醒させられた人の中には、全く記憶障害の無い人もいます。また、あなたのように意識回復状態は良さそうなのに、思考や記憶の断片が、一部欠落した状態の人もいて、すぐには自身の置かれている現状を理解でき無かったり、死亡税還付通告の内容を聞いても把握できずに戸惑う事も多いようです。
何十年もの空白期間が在ったのですから、頭が混乱するのも当然ですが、まあ、とにかく、私からの通告を最後まで聞いてから、その後、一人でじっくりと、その内容を考えてみて下さい。私には時間が無いのです。次の案件の面談時間までに、あまり余裕も有りませんので」
「……今は本当に、２１１７年なんですか？」
「だから、そうです」
「……私が五十五歳？」
「そうです。何十年後かに覚醒されられた人は、みんな突然に、目の前に突き付けられた現実に驚くでしょう。あなたの最後の記憶は、いつですか？」
「たしか……２０９７年。あれは……私の三十五歳の誕生日でした。なぜだろう、それ以降の記憶が、まったく思い出せない」
「思い出せ無いのが当たり前です。あなたは、その誕生日の翌日に、死亡税法に基づいて死亡したのですから」
「私が死亡した？」
「そうです。まあ、死亡していた、と言った方が正確ですね」
「そんなのは嘘だ！」
「村熊武彦さん、落ち着いて下さい。さあ、しっかりと自身の現実を直視して、死亡税還付執行の速やかな完遂に協力して下さい」
磯貝は、惑乱している村熊武彦に全く同情も示さず、機械的に、自分の目の前の空中に表示されている立体画面を操作している。
「今、録画中の村熊武彦さんの映像を、あなた自身に見せますから、これで事実を認識して下さい」
目の前に自分が五十五歳になった姿の鮮明な立体映像が浮かんでいる。その映像を見て、意識的にはまだ三十五歳である村熊武彦は驚愕した。
「……これが、現在の私」
「死亡とされたあなたの肉体は、実際には、まあ、動物の冬眠のような人工仮死状態で、低体温保存されていた訳です。それで、死亡期間中も確実に、あなたの体の老化は進行しています」
「…………」
「認識を改めて頂けましたか？ いいですね、村熊武彦さん。それでは死亡税還付通告を先に進めます。村熊武彦は生前、つまり本死亡の前に、人間寿命医学博士として、人間が自然に苦痛なく、しかもより正確に七十歳で脳死する遺伝子の改善および寿命遺伝子への組み込み技術を飛躍的に向上させた。その事により、地球人口削減計画の熟成において、重要な役割を担い、全人類存続への貢献度が顕著に高かった、と再評価された。よって、死亡税法に基づいて三十五歳で死亡とされた村熊武彦に、特例措置として蘇生権の行使を認め、死亡税の還付として五十五歳から、十五年間の追加寿命を与える事とする」
「……五十五歳から、十五年の追加の寿命？」
「そうです。訳が分からず混乱している、とは思いますが、死亡税法に基づき三十五歳で死亡、まあ厳密に言えば人工仮死状態で低体温保存されていたあなたは、二十年後に蘇生されて、今日から再び十五年間の人生を送れると言う訳です。そして、七十歳の誕生日の翌日には、あなた自身が貢献した寿命遺伝子医学の技術によって、今度は本当に安楽死する事に成るのです。すぐには受け入れがたい皮肉な運命だとは思いますが」
「……いいえ。それは、もう分かったのですが」
「え？」
「今、瞬間的に、自分が三十五歳で死亡した経緯や、死亡直前の気持ちを思い出しました。私が二十年間の人工仮死状態から生き返ったことや、死亡税についても、現代社会を生きる一人の地球人として、不可欠の義務であると言うことなども、ほぼ全て理解できています」
「そうですか。それならば話は早いです。後は還付の手続きを完了させるだけで、」
「待って下さい、磯貝さん。私は生前の功績により蘇生権の行使を認められて、いま蘇生し、追加寿命十五年が与えられたことは分かりました。しかし、そんな事よりも、私の娘は今どうなっていますか？ 私の妻、陽子は？」
「そう言った事は、死亡税徴収執行官である私の管轄外なので、私から、あなたに告知する義務は無いのですが、このあなたの死亡税徴収管理ファイルには一応、あなたの家族状況が記載されているので、お伝えしましょう。あなたは、娘さんが生まれた二年後に死亡しましたから、娘さんは今、二十二歳。ここから遠く離れた都市に健在で、残り十三年間の人生を最大限有意義に過ごそうと懸命である、と言ったところでしょうか。
社会の全ての人は、何とかして死後に、蘇生権と追加寿命を得られるように、人類全体に少しでも貢献しなければ成らないのです。だから、わずか二年間だけしか一緒に暮らしていない、しかも、二十年も離れていた父親のあなたが、今更、娘さんの前に現れて、彼女の短い人生に混乱を与えるのは止めた方が良いでしょう」
「いや、私は直ぐにでも娘と陽子に会いに行きます。陽子は今どこにいますか？」
「あなたの言っている妻、陽子と言うのは、赤星陽子さんの事ですか？」
「そうです。村熊陽子、まあ、戸籍上は赤星陽子のままですが」
「あなたは生前、赤星陽子さんとの正式な婚姻届を出して無いですね」
「たしか死亡税法でも、三年以上の内縁関係は、正式な婚姻とみなす、と定められていたはずです。私たちは五年間、一緒に暮らして居た事実があります」
「それが、あなたの死亡期間中に死亡税法の改正が有りました。内縁関係が、正式な婚姻とみなされる事は無くなったのです」
「なんですって？」
「他にも色々と、あなたの死亡期間中に死亡税法の改正箇所が有るので、あなたの法律認識と違うところが多々あるかも知れません」
「そんな……」
「あなたの内縁の妻であった赤星陽子さんは仕事を辞め、三十歳の時に一人の子供を出産して育てました。あなたとの間の娘さんですね。死亡税法では、子を産んだ母は、その子が二十歳に成るまで養育する義務を負い、子の二十歳の誕生日の翌日に、母の保留とされていた死亡税の徴収が執行される。つまり、陽子さんは、あなたが蘇生される二年前に、死亡税を納入したのです」
「死亡税を納入した……？」
「お判りでしょう。全人類の過剰増加の削減のために死亡とされたのです」
「…………」
「さらに、これも改正項目だった、と思いますが、単身で人口を一人増加させる行為は、全人類にとっては貢献度として大きな減点対象と成りました。正式な夫婦であれば、人口を一人増加させた責任は、夫婦それぞれ半々と成ります。
しかし、あなたと陽子さんは、死亡税法上は、夫婦と認められず、陽子さんは単身で人口を一人増加させた責任を一人で負うことに成ります。もし、陽子さんが子供を産まない選択をしていれば、追加寿命が与えられたかも知れませんが」
「磯貝さん。陽子は二年前に亡くなって、それで今後どうなるんですか？」
「それは、あなたも御存知でしょう。今、私が言ったように、陽子さんの、単独での人口を一人増加させた行為は、全人類の存続にとっては減点対象で、」
「人類存続への貢献度とか、減点対象とか、そんな事はどうでもいいんです。陽子はどうなるんですか？」
「あなたが今、想像している通りだと思います」
「…………」
「未来の人口増減にも多少は影響されますが、減点の有る陽子さんには、ほぼ間違い無く追加寿命は与えられ無いでしょう。当然、蘇生権も与えられず、七十歳まで人工仮死状態で低体温保存された陽子さんの肉体は、そのまま、」
「磯貝さん。私も、死亡税法の知識として、例えば、夫婦が子供を二人以上産んだ場合、人口を増加させ過ぎたことにより夫婦共に蘇生権が与えられることは無いなど、そんなことは知っています。しかし、陽子に蘇生権が与えられ無いことには納得できません」
「それを、一人の死亡税徴収執行官に過ぎない私に言われても困ります」
「…………」